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36.生物机器人总监察


  皮特·卢梭中士知道自己为什么自告奋勇承担这项工作——它能满足他童年时代的许多梦想。他从六七岁起就对望远镜入了迷,青少年时代的许多时光都花在收集各式各样大小不一的镜头上。后来,他把这些镜头装在硬纸板做的管子里,制造出放大倍数越来越大的仪器。最后,他对月球和行星、近地太空工作站,以及他家附近三十公里内的地形全都了如指掌。

  他很庆幸自己出生在科罗拉多的群山之间,无论从哪个方向望出去都有壮观的景色,让人目不暇接。他可以用最安全的方式,连续数小时观察每年夺走无数轻率登山客性命的险峰。看到的美景虽多,但还是赶不上他的想象力。后来,他愈来愈喜欢将望远镜无法企及的每一座山头后面,都幻想成充满奇妙生物的奇幻王国。多年以来,他一直避免实地游历那些他曾用望远镜观察过的地方,因为他知道,现实和梦想之间总会有很大的差距。

  现在,在拉玛的轴心线上,他看到的奇景比少年时代最异想天开的想象更加离奇。在他眼前延伸开去的是整整一个世界。当然,这个世界很小,但即使在它最单调、最死气沉沉的时期,探索这四千平方公里也需要耗尽一个人的毕生精力。

  尤其是拉玛已经有了生命,其奥秘更是无限扩大了。哪怕那些生物机器人算不上活生生的生物,也是对生命最惟妙惟肖的模仿品。

  “生物机器人”这个称呼不知道是谁发明的,仿佛自己冒出来似的,立即被大家接受了。从中轴区的制高点往下望,皮特·卢梭觉得自己简直是“生物机器人总监察”。他认为,对这些生物机器人的某些习性,他已经渐渐有了些了解。

  蜘蛛是移动式传感器,用视觉(可能还包括触觉)来检查拉玛的内部世界。曾经有好几百只蜘蛛飞快地四下乱窜,可是不到两天,它们又消失了踪影,现在能看到一只就很了不起了。

  取代它们的是一大批更引人瞩目的生物。想给它们起个合适的名字可不简单。其中有窗户清洁工,长着肉垫很大的大脚,沿着拉玛的六个长长的管状太阳一路擦拭。它们巨大的影子横过整个世界,有时还会在南半球造成日食现象。

  肢解“蜻蜓”号的大螃蟹似乎是清道夫。这种生物曾经排成一串接近阿尔法营地,把在营地外围摆放得整整齐齐的垃圾搬运一空。要不是诺顿和麦瑟坚决反抗,它们会搬走一切。那场对峙虽然短暂,却让人极其紧张。从那以后,这些清道夫似乎知道了什么东西可以搬走,什么不行。它们会在固定的时间出现,看看大伙儿是否需要它们的服务。这项安排非常方便,表明清道夫们——或者远程遥控它们的生物——具有很高的智力。

  垃圾在拉玛非常容易处理。所有东西都被扔进大海,由大海分解成可以循环使用的其他物质,整个过程十分迅速。让露比·巴恩斯非常恼火的是,“决心”号竟一夜之间消失了。诺顿只好安慰她,说它已经出色地完成了使命,而且他反正不会允许别人再驾着它下海。从这个事件中可以看出,鲨鱼或许不像清道夫那样有识别能力。

  每当皮特·卢梭发现一种新的生物机器人时,他都要用长镜头仔细拍摄。这种时候,他快乐的程度甚至超过了发现新星的天文学家。可惜的是,几乎所有有意思的生物都在南极,围绕着大小尖锥从事种种神秘难解的工作。不时可以看见一种长着吸盘、看起来像蜈蚣的东西检查大尖锥。而在小尖锥附近,皮特还瞥见过一种极其粗壮的生物,活像河马和推土机的混种。他甚至见过拥有两条颈子的长颈鹿,其职责显然是一台移动式吊车。

  合情合理的推测是:拉玛也和其他宇宙飞船一样,经过漫长的旅行后,需要测试、检查和维修。它的船员们已经在卖力工作,乘客又会在何时出现呢?

  对生物机器人分门别类其实不是皮特的主要工作。他的任务是持续监视外出考察的两三个小组,确定他们没有遇上麻烦,有危险时发出警告。他每隔六小时轮班一次,但有好几次都连续执勤十二小时。到后来,他成了最了解拉玛地理环境的人。他对拉玛熟悉的程度,就如同年轻时熟知科罗拉多山脉一样。

  一看到杰瑞·柯考夫走出阿尔法气密舱系统,皮特立刻知道出大事了。按照飞船时间,现在已经过了午夜,是睡眠时间,不应该有人从飞船下来。紧接着,皮特又想起现在人手是多么短缺,于是立刻意识到了另一个更加可怕的不同寻常之处。

  “杰瑞,现在谁负责飞船?”

  “我。”副船长冷冷地说,啪的一声打开头盔,“你该不会以为我在值班时离开舰桥吧?”

  他把手伸进装具携行带,取出一个小罐子,上面的标签写着:浓缩橙汁,稀释五公升。

  “你做这个最拿手,皮特。船长正等着要它。”

  皮特掂了掂罐子,“希望你在里面放的东西够分量。分量不足的话,有时掉在第一平台就停住不动了。”

  “这方面你是专家。”

  这是真的。指挥中心的观察员常做这种传递小件物品的活儿,有很多练习机会。这些东西不是忘了带下去,就是突然有急需。这种事是有窍门的,要诀在于让它们平安通过低重力区,沿着八公里的斜坡向下滚时还要不被科里奥利效应弄得偏离营地太远。

  皮特稳稳站在地上,抓住罐子,沿着斜坡将它抛了出去。他瞄准的不是阿尔法营地,而是偏离约三十度角。

  刚抛出去,空气阻力马上让罐子的初速度降了下来,但拉玛的模拟重力随即发挥作用,让它以恒定的速度向下落去。它在梯子底层碰了一下地面,轻飘飘弹起,慢吞吞地飞过了第一平台。

  “这下子没问题了。”皮特说,“想打个赌吗?”

  “不。”回答来得飞快,“几率你最清楚不过。”

  “真没赌性。不过我可以告诉你,罐子会停在距营地三百米以内的地方。”

  “听起来不是很近嘛。”

  “你不妨自己找时间试试看。乔发生过好几公里的误差呢。”

  罐子不再弹向空中。下方的重力变大,让它可以紧贴着斜面向下滚。到达第二平台后,它的速度已经提高到每小时二三十公里,接近摩擦力允许的极限。

  “现在就只好等着瞧了。”皮特用望远镜跟踪着罐子信差,“十分钟内就会到达。啊,船长来了。我从这个角度认人已经习惯了,现在他正抬头往我们这边看。”

  “我相信望远镜让你有大权在握的感觉。”

  “没错。拉玛内部发生了什么事,我是唯一一个全部知道的人——至少以前我是这么想的。”他用埋怨的语气补充了一句,还责备地盯着柯考夫。

  “好吧,我这就告诉你。船长的牙膏用完了。”

  这句话以后就没什么可说的了。最后,皮特终于说:“要是你刚才答应和我打赌就好了。他只要再走五十米……瞧,他看到了。任务完成。”

  “谢谢你,皮特,做得非常好。现在,你可以回去睡觉了。”

  “睡觉?我要值班到凌晨四点。”

  “对不起。你应该一直在睡觉,不然怎么会梦见刚才那些事?”

  太空勘察局总部致“奋进”号宇宙飞船船长。三A级急件,限本人阅览。阅后立即销毁。

  太空卫士报告,水星在十天至十二天前发射了用于拦截拉玛的超高速飞行器。如果轨道不变,将于三二二日十五时抵达。或需在那之前撤离,请等候进一步通知。

  总指挥

  为了记下信件提及的日期,诺顿反复读了六七遍。身在拉玛很难弄清时间。他查了一下日历,发现今天是第三百一十五天,也就是说他们只剩下一个星期……

  这个信息让人惊恐。不仅是内容本身,还有暗含的意思。水星人居然秘密发射飞行器,这可是太空法严格禁止的。结论很明显:所谓的飞行器只可能是一枚导弹。

  但这是为什么?他们居然甘冒损伤“奋进”号的危险,实在无法想象(或者说,几乎无法想象)。估计他会收到水星发出的警告通知。他可以在接到命令后几小时内撤离,但只有在接到总指挥的直接命令并提出最强烈的抗议之后,他才会那么做。

  他若有所思地走近临时拼凑的生命保障系统,把信件丢进激光马桶。桶盖底下透出明亮的激光射束,让他知道保密命令已得到彻底执行。真可惜,他想,其他难题不可能解决得这样干净利落。


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