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四十四

“你的性命只值二百五十两银子？”翠花冷笑，“也只有你这种‘二百五’才去相信他的话，你不想想，事情闹出来，不但世九白赔了性命，害得许秀才娘子也不得了！这种法也可以犯？” 　　“说得对！”王朝有瞿然动容，“我们还是照原来的主意，我去打听尚阳堡的情形。” 　　“不必你去了！我已经打听过。”翠花说道：“旗下人在关外圈了许多地，只怕没有人去替他们开垦；我们到了那里，领块地下来，只要苦四个月就好了。” 　　“怎么？”王朝有大感诧异，“只要苦四个月？” 　　“对！一年只要苦四个月。那里天气冷，三月以前，地还是冻的；八月以后下霜，也不用到田里去了。只要四、五、六、七辛苦四个月，地土厚，用不着施肥，就是丰收。” 　　“有这么好的事！我们决定到关外去开垦。不过，这里怎么办？” 　　“家当然不要了。” 　　“我是说，公事要有交代。”王朝有说，“我们在名册上都有个名义上的保人的，不回来缴差，追起保来，岂不害人？” 　　翠花想了一下说：“那容易！先留封信在这里，到五、六个月以后，托人递张公事，说你在尚阳堡生病好了。” 　　“报病要由尚阳堡来公事。” 　　“这你不必管。马大老爷认为不对，自然会动公事到尚阳堡去问；一来一往，要年把工夫，那时候我们已经安家落户了，还怕想不出应付的办法。” 　　王朝有深深点头，想了一下问：“许秀才娘子在那里，你去谈，还是我去谈？” 　　“我们一起去。” 　　＊ ＊ ＊ 　　许秀才娘子，娘家姓吴，是如皋东乡的首富，号称“吴大户”。现在当家的“吴大户”，是许秀才娘子的长兄。花了很多一笔钱，将他妹妹保释在家；所以王朝有夫妇，直接上吴大户家去拜访。 　　吴家上代做官，吴大户本身跟他妹夫一样，是名秀才；家里的气派，跟缙绅人家一样。门房通报进去；吴大户听说解差的妻子亦随夫同来，便知有体己话好说，急忙告知妻子与妹妹，好生接待。 　　于是翠花被延入上房；王朝有则由吴大户在花厅接待。他们夫妇是说好了的，翠花要丈夫与吴大户谈得有了结果，方可说明来意，所以在上房中跟吴家姑嫂俩只是问候。许秀才娘子知道，此去要靠她丈夫一路照应，因而强打精神，用心周旋；吴太太却以心境不佳，只道她是来打秋风的，所以词气之间，冷冷地不大搭理。 　　谈了有顿把饭的辰光，有个丫头来向吴太太说：“老爷有请。”吴太太随即走了；临去都不向客人告个罪说声：“少陪。” 　　谁知前倨后恭，一回来大不相同；进门便说：“妹妹，你快起来！”说着，走了过去，跟许秀才娘子并排站在一起，方又说道：“妹妹！你给王大嫂磕头，拜谢王大嫂救你母子四个人的命。” 　　许秀才娘子愕然不知所答，但看长嫂已跪了下去，便也依样照办。翠花猝不及防，只好赶紧闪开。“折煞我了！快请起来！”说着，她亲手去扶吴太太。 　　吴太太就势搀着她的手，向许秀才娘子招一招手，一起进入毗连起居的卧室，闭门密谈。 　　“妹妹！王大嫂真的是女中丈夫──” 　　吴太太将从丈夫那里听来的话，转告小姑。王朝有很敬重妻子，他跟吴大户表明，这个主意完全出于他的妻子，因此，吴太太赞她是“女中丈夫”。 　　许秀才娘子则还想不到应该佩服，因为她内心中有过多的感激与激动，以致泣不成声。反是翠花多方劝慰，才能让她止住哭声。 　　“我一直在想，”她哽咽着说：“这一回生离死别是定了！三个孩子有甚么罪过，要跟着我充军；这一路辛苦，到不了冰天雪地的地方，三个孩子的小命就保不住了。不想天上掉下来的救星──”说着又哭，而且又跪下来给翠花磕了个头。 　　“好了，好了！”翠花说道：“我们还要谈谈正事。” 　　“是的。”吴太太这时已想到了一件事，“王大嫂，三个孩子怎么办？” 　　这一层是疑问，公事上说明“犯妇一名，随携子女三口”；查验时盘问，如何回答？ 　　“不要紧！我们的事，跟衙门里的同事要讲通的，他们一定有办法。不过──” 　　“我知道，我知道。”吴太太很机警地接口，“我们不好白麻烦人家，一定有一份小意思。” 　　“靠山吃山，靠水吃水，这一层，我也就不必多说了。”翠花转脸看着许秀才娘子说。“许太太──” 　　“王大嫂！”许秀才娘子很快地说，“你这个称呼不敢当，叫我小名好了，我叫碧珠。” 　　“是的。王大嫂叫名字，或者──”吴太太说：“干脆叫我们两个都叫妹妹好了。” 　　翠花是很爽朗的人，笑一笑说：“我也叫不来姊姊、妹妹这种亲热的称呼，叫吴小姐好了，吴小姐，公事上过堂，仍旧要请你自己到；起解出城，也要让大家看到。中途在那里掉换，要看情形，也许是高邮，也许是宝应。不过，吴小姐能不能到那里暂且躲一躲，住些日子，再回如皋。” 　　“喔，外子跟我说过了，我家在兴化有点薄产，我妹妹先到那里去住几个月。” 　　“那好！我要关照的就是这句话。” 　　“妹妹、妹妹！”翠花也这样叫许秀才娘子，“你先别哭！我有几句话交代你。” 　　“是，是！”许秀才娘子答应着，拭一拭眼泪，用心倾听。 　　“起解那天，过堂要你自己去。因为衙门里人认识我，万一有个冒失鬼喊将起来，事情就要糟糕了。”翠花又说，“你不要怕！朝有在旁边会照料。如果县官问到你的儿女，你说带去不方便，交给娘家嫂嫂在养。” 　　“是的，我懂。” 　　“等过了堂，当天出城；你在大慈庵暂住一住，半夜里我会去换你。不过，你最好不要住在娘家──” 　　“当然！”吴太太抢着说道，“已经在安排了，从大慈庵出来，连夜到徽州；我家姑太太嫁在徽州，把我妹妹送到她那里，躲个三年五载，再作道理。” 　　“对！就这样。” 　　＊ ＊ ＊ 　　走的是陆路；由于吴家送了一笔很丰厚的盘缠，所以走的还是比较舒服的一条陆路，由如皋往西，先到泰州，再从西北至高邮，由此沿着运河，经宝应，过淮安到清江浦。长行的骡车，雇到这里为止；渡过黄河，在王家营另外雇车，经宿迁往北到了红花埠，便是山东境界了。 　　一入山东，第一个宿站是郯城；此处地瘠民贫，但为南北往来的要冲，鱼龙混杂，很容易发生纠纷。王朝有听人说过，颇具戒心，所以未下客店，先就提出警告。 　　“翠花！郯城这个码头，风气很坏，你要小心一点。” 　　“怎么样小心？”翠花答说：“‘下店、吃饭、睡觉’；第二天一早上路。管它风气坏不坏？” 　　“话不是这么说！你总要记住，你是‘冒牌货’。” 　　提起“冒牌货”，一路出过许多笑话，解差解送犯妇，走遍天下都是犯妇服侍解差，倒茶添饭不必说；为解差洗那双臭脚，也是习见之事；如果解差凶恶，犯妇荏弱，夜来做一处睡，亦无足为奇。唯独“冒牌货”的犯妇翠花，往往反其道而行；下了客店，奔进奔出，都是王朝有在料理。翠花端坐不动，只是口中发号施令：“王解差，去告诉柜上，这间屋子漏雨，换一间！”“王解差，叫小二去泡壶茶来！”客店中不管掌柜、伙计，还是过往旅客，见此光景，无不以异样的眼光去看王朝有；害得他总是目不旁视地抬不起头来。 　　“我也不是不知道我自己是‘冒牌货’，就是记不住。到底是多少年的习惯，一时那里改得过来？”翠花又说：“你自己也要想想，有时候如果不是你惹我生气，我那里会显原形？” 　　这话是有所本的。那天到了淮安府，是漕运总督衙门所在，水路辐辏，人烟茂密的一个大码头；王朝有要看两个朋友，决定留一天。其时八月“桂花蒸”，天气热时可穿单衣；翠花因为风尘满头，要了两盆水正在洗头发，王朝有跟朋友喝完了酒，醉醺醺地归来跟妻子大开玩笑，胸前摸一摸，腰上捏一把；窗外闲人驻足而观，笑声不断；翠花又窘又气，一手握住湿淋淋的头发，一手抄起布掸子，撵着王朝有就打。一时传遍了犯妇揍解差的笑话。

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