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二十三

这一夜在船上，范鼎华通宵不曾闭眼，一闭眼，就是清清楚楚一个琴娘的影子在面前──说清楚，其实也不清楚，窄窄腰肢，纤纤素手，点漆双瞳和一头青丝，身上穿的剪裁得极俏恬的淡蓝竹布衫，和头上戴着的“一粒娇”的珠钗，无不清楚；不清楚的就是那张脸，美得不可方物，无以比拟，所以反而不容易留下明晰的印象了。 　　“总有一天捧着她那张俏脸，看它个够！”他在想，“我要问她：你为甚么初见面，就躲在暗处？你为甚么不肯出来陪我吃饭？你是有心捉弄我，教我心痒痒地为你废寝忘食？如今看你还能躲到那里去？” 　　于是到家第一天，他就向他父亲说：要娶王家的表妹。 　　“你看见了王家的表妹？”范慕希问。 　　“是的，只见了一面。” 　　“为人如何？” 　　范鼎华不敢说她美，只说：“端庄、能干。” 　　“她娘是亲戚当中，出了名能干的，有其母必有其女；你表叔又是方正君子，家教自然很好，所以端庄亦可想而知。”范幕希点点头说：“这头亲事，倒是天造地设。等我跟你娘商量。” 　　范太太却不以为然，她嫌王家穷，而且王家又有隐祸在。范鼎华听到这话，大失所望；不过他有办法对付他母亲──范幕希一直在外面经商，范鼎华是母亲一手抚养大的，从小就被溺爱，若有甚么不能顺遂心意之事，只要赌气不吃饭，做娘的自然就会屈服。此刻如法炮制，自有小厮传话丫头；丫头到上房里禀报太太；太太当然让步。 　　于是范幕希有苏州之行，随身携带一方传自周朝的白璧，预备等看中了意，赠予琴娘，作为婚约的信物。 　　＊ ＊ ＊ 　　不速的嘉宾到门，惊动了一家，因为虽是至亲，但身分相隔，有如云泥，看尽了世间白眼的王锡爵，觉得老表兄此来，是降尊纡贵而援予于穷途末路，令人感激涕零。 　　看到举家张罗的窘迫，范幕希便说，“老弟台，我说老实话吧，你不必费心；我坐一坐，你陪我回船上去喝酒，我还有话说。” 　　“那，那，”王锡爵嗫嚅着答道：“我恭敬不如从命了。” 　　范慕希抚着五岁的敬熙的头，用很自然的语气问道：“你姊姊呢？” 　　“喔，喔！”　王锡爵接着又急忙解释：“家务都靠阿琴，此刻正在忙着，仪容未肃，不敢见尊长，本来打算忙过一阵子，换了衣服再出来，既然如此，我马上叫她出来叩见。”　说着，便向里喊道：“阿琴，你不必费事了，表伯不在我家吃饭；你快收拾收拾，出来给表伯磕头。” 　　琴娘答应着，匆匆整装，她已经从门背后窥看过了，认为这位表伯，虽以商贾为业，却不带丝毫俗气，神态厚重而洒脱，一望而知是古道热肠的好人，因而由衷的泛起满怀敬意；等换好衣服，先叫如意捧着红毡条，铺设在堂前，然后踩着稳重的步伐，不徐不疾走到红毡前面站定。 　　她一路走，范慕希便一路在端详。只见她脂粉不施，而一张宜喜宜嗔的脸，天生来又红又白；最难得的是气度举止，自然高贵。他在想：穿的是布衣布裙，已然如此，倘或凤冠霞帔，满头珠翠地装扮起来，更不知是如何地仪态万方。 　　“表伯！”琴娘用极清朗的声音喊着；随即盈盈下拜。 　　范慕希是早有了定见，若非佳妇，只是王家的表侄女，应当客气，不宜受她的大礼；这个“假设”此时已不存在，所以心满意足地受了一拜。 　　“请起来，请起来！”范慕希亲手扶起琴娘，执着她的手，浮着浓重的笑意，忘形的凝视着。 　　这样子看人，自然会教她受窘；她矜持地低着头，心里有些怨她父亲，如何不来搭句把话。好解她的围？ 　　“真正出色！”范慕希终于放下了她的手，视线却还缭绕着她的全身，“天下十三省，我几乎走到了，真还不曾见过表侄女这样的人才！” 　　琴娘逊谢着，退后两步笑道：“表伯，你老人家的话太过分了。” 　　“是啊！”王锡爵也欣慰地笑道，“太过奖了。” 　　“不过分，不过分。我是真话。”范慕希欣然起身，“就这样吧！好极，好极！” 　　他们父女俩都不明白他这两句话是甚么意思？但是，到了晚上，却都明白了。

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