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二十四

“阿琴！”王锡爵问道，“你可知道表伯的来意？” 　　“不知道。” 　　“他是来给你提亲。不，应该说是求亲；表哥你是见过的，人稍微轻浮些，不过这也是富家子弟的常情，将来只要你多劝劝他──” 　　“爹！” 　　这突然的一喊，让王锡爵注意到了女儿的神色有异；一目失明，看人比较吃力，凝神细看，才看清琴娘双泪交流，不由得大为惊诧。 　　“你哭甚么？” 　　“爹！女儿命苦；苦命人自己要认命，我老早盘算过不知多少遍了，我总算还有一双手，还有娘教我的一点本事，靠一张绣花绷子，我奉养爹爹到百年以后，那时小弟也成人了；白衣庵的当家师太答应过我，到那时候替我祝发收容我，今生已了，修修来世。” 　　这一番话说得太急，王锡爵心里虽也感到凄楚，却不以为她是谋定后动，绝不可易的打算。当然，他也知道她是为了戴研生；年纪轻，不明事理，钻到了牛角尖里，须得加以开导。 　　“你起的是胡涂心思！”他慈爱的责备，“男子生而有室，女子生而有家，都像你这样黄卷青灯了此一生，那里谈得到五伦？我也晓得，你一片痴心，都在研生身上；不过你要知道，虽是生离，等于死别。何况祸起不测，你又没有负他；为他苦了这几年也够了，要为自己一辈子打算。” 　　“我那里还能有别的打算？”琴娘哭着说：“爹，请你不要逼我。” 　　这一哭把一家人都惊动了，如意和敬熙不敢进来；老胡妈不同──她是晓得这件事的，便也走来相劝。 　　“老爷说的是好话。”她说，“太太临咽气的时候也说，不放心的就是你！” 　　提到死去的母亲，琴娘越发伤心；但只是不停地哭，却是甚么话也没有。任凭王锡爵和老胡妈怎么劝，她咬定了将来要出家修行。 　　“唉！”王锡爵叹口气说：“随便你吧！只不过叫我对你表伯，不好交代。” 　　他的猜测错了！范慕希听他说明隐情，大为动容，竟是肃然起敬的神情。 　　“这是贞女！可敬之至。我绝不敢勉强。” 　　“表哥，”王锡爵自然感到意外，“你真的体谅？” 　　“我几时有过戏言！”范慕希说：“保全贞女的志节，我责无旁贷。劝她不必出家，是将来的事；此刻倒要让她安心，如今她最大的志愿，是期望敬熙成人。不必让她为此操心。我原带了些钱来，本来打算助她添妆，现在有更好的用处了。老弟台，你就带了去。这是我额外送阿琴的，有此备而不用的一笔款子，她以后才能过宽心的日子。” 　　说着搬出二百两银子来，当面交付。王锡爵辞既不可，受则有愧，唯有拜谢而已。 　　＊ ＊ ＊ 　　在范鼎华看，他父亲做的事迂腐不通，同时也觉得受了屈辱，自己那一点不如戴研生？竟碰了这样一个大钉子！ 　　最令人难堪的是，他自以为这头亲事十拿十稳，早就掩抑不住心头的兴奋，在他那班同为纨袴的朋友中间，将琴娘形容得绝世无双；人人知道“范大少爷”的新夫人是他的表妹，早则年内，就要大办喜事。如今好事不成，落个话柄在外，教自己怎么有脸做人？ 　　因此，一连十天不曾出门；有朋友来访，一概挡驾。但却挡不住一个人──这个人姓汪，行三；天生是个“蔑片”，由于身分不高，所以跟范鼎华的书僮小丁，私底下也算是称兄道弟的朋友。 　　“你来干甚么？”范鼎华心绪极坏，所以一见面就这样恶声相向。 　　“听说你范大少病了！我特来请安。” 　　那副油腔滑调，在此时只有引起范鼎华的厌恶，于是一瞪眼下了逐客令：“讨厌！你替我请。” 　　“好，我走。不过我放句话在这里，明天你要求教我的时候，再来找我，就拿大红帖子来请，都请我不来！” 　　“去你娘的！那个倒了八辈子的霉，要来求教你！” 　　“不错，你没有害相思病，自然用不着求教我。” 　　范鼎华的气焰消失了，定睛看着，彷佛要从他脸上找出那“相思病”三个字的解释来。 　　“如何？”汪三笑道，“看样子，你也是害相思病的模样。” 　　“是便如何，不是便如何？”范鼎华的声音不再是那样粗暴了。 　　“不是便不用谈。是嘛，我就是专治相思病。” 　　“你倒说说，怎么个治法？” 　　“‘你倒说说！’”汪三作出好笑的神气，“你倒说得容易，我费了三天三夜的工夫，挖空心思想出来的一着棋，那能随随便便就告诉你？” 　　范鼎华让他引逗得心痒难熬，不由得又要开骂；转念一想，用人之际，且先忍口气，“你说好了！”他问，“要啥好处，一句话！” 　　“一百两银子。” 　　“可以。” 　　“还有，”汪三问道：“老太太身边，是不是有个ㄚ头叫美珠？” 　　“你怎么知道？” 　　“请你不必问，只说肯不肯给我。”汪三又说，“我晓得，你是老太太的心头肉；只要你说一句，老太太无有不依的。” 　　范鼎华想了一会，毅然允许：“这也可以。不过，”他问“你的一着棋不灵，怎么说？” 　　“不灵分文不取。而且，”汪三斩钉截铁地说，“以后我也没有脸来见你了。” 　　就在定议的第三天，范鼎华和汪三一起到了苏州；钱多好办事，不过一整天的工夫，都已布置妥贴，于是汪三登门去拜访王锡爵。 　　“尊驾贵姓是汪？”王锡爵问道：“有何见教？” 　　“此地不便详谈，借一步说话如何？” 　　王锡爵颇为踌躇，来人言行诡秘，不知是何路数；但看他衣冠楚楚，又不像是有恶意，所以一时不知如何作答。 　　“我是有关府上安危的大事奉告，请勿自误。” 　　这一说，忠厚的王锡爵顿时变色，急忙答道：“是，是！请尊驾吩咐，到那里说话。” 　　“只要僻静的地方就好。”汪三答道，“我看不远有座古庙，倒也清静。” 　　王锡爵知道他指的是离他家一箭之路的三官庙，便跟了他一起出门。三官庙的香火久已冷落；庙后围墙坍败，却有一座没有顶的茅亭，可以歇足，两个人就在那里密谈。 　　“王先生！”汪三一开口就说：“大清律例，你总读过吧！” 　　王锡爵当然读过，而且立刻就明白了汪三问这句话的用意，顿时脸色大变，张口结舌，无以为答。

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