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二十一

听说琴娘大变常态，饮食不进，终日垂泪，喃喃不绝地念着一首诗，王太太大吃一惊，等问明白了这回事，不免在忧急之外，还有气愤，气的是琴娘太不懂事。 　　泄漏消息的如意，自然是被痛骂了一顿；见妻子盛怒之下，王锡爵便劝她：“纸里包不住火，事情是终究瞒不住的；阿琴知道了也好，你多花点工夫劝劝她。她心里当然难过，你不要再责备她了。” 　　话虽如此，王太太的脸色依然很难看；走到女儿房里，把如意支使了出去，却不开口，她知自己是在气头上，说话不够深沉警辟，就不会有用，所以先得坐下来定一定神再作道理。 　　琴娘一向孝顺，但这几天的心已碎了，除了哭泣，甚么都顾不到；所以虽能约略猜知来意，却不知有甚么话好说。 　　经过片刻的沉默，母女的天性潜滋暗长，彼此都起了谅解的心，于是王太太怜爱地责备：“你是聪明懂世事的人，不想想看，这是多大的祸？就不为父母想一想？一家人避到这里，等于隐姓埋名，为的是要躲开戴家；你这样子岂不惹人疑心？倘或泄漏了底细，有人到衙门去告密，怎么得了？” 　　一颗心都在戴研生身上的琴娘，那里想得到有这样严重的厉害关系？一经说破，汗如雨下，不安极了！“娘，娘！”她有急切悔过的神态，“请你放心，从今以后，我绝不提半个戴字；我自己心里知道，守着我自己的志向就是了。” 　　“这话也错了！”王太太接口说道，“外面正有人疑心我们跟戴家有牵连，你现在不肯另嫁，不就是明明告诉人；我家跟戴家是至亲？” 　　这才是大可悲哀之事！琴娘泪如泉涌──情势逼迫，竟连守节都不可能。左思右想，唯有安慰亲心，于是毅然答道：“我明白了！不过恋旧亦是人情。娘能不能答应我，三年以内，不谈这件事？我今年才十五，还要跟娘学家务操持，别的事也还谈不到。” 　　“这当然可以。不过，婚事要看缘份；如果有了门当户对的好机会，错过了也可惜。” 　　这就等于拒绝了她的要求。看样子作娘的恨不得马上就把她嫁了出去，断绝祸根；这样作法也未免太狠了些，琴娘自然忍不住伤心。 　　王太太也颇为失悔，亲生骨肉，不该这样子相逼，因而赶紧将琴娘搂在怀里，一面替她拭眼泪，一面安慰她说：“不要这样子！父母不是不讲道理的人，会做甚么不近人情的事。说来说去，是为了一家大小的祸福。你能体谅父母，父母不会不体谅你的心事。洗洗脸，吃饭去吧。” 　　＊ ＊ ＊ 　　“姓李，是至亲”？这使得新近落成的“后乐小筑”的主人范慕希困惑了！他没有这门至亲，然而他不愿意直接了当地交代司闇“挡驾”──三十年中南来北往，结交过许多明末的遗民志士；也许这时候到门的访客，就是其中之一，说是“至亲”，无非假托，且见了面，自有分晓。 　　于是他说：“请到小花厅去！” 　　见了面，大为诧异，确是至亲，却不敢相认，因为面貌变化得太多了。 　　访客先开了口：“表哥！” 　　面貌变了，声音未变，范慕希很快地问：“你是锡爵？” 　　“是的，十六年不曾跟表哥见面了。” 　　“是啊，所以我一时不敢认。”范慕希问：“表弟，你怎么姓了──？”范慕希蓦然意会，自己缩口。 　　“表哥！”王锡爵也赶紧打断，放低了声音：“为了遮人耳目。请你告诫门下，不必说我到过府上。” 　　“不要紧！你的遭遇，我也约略知道。”范慕希细看王锡爵，一袭青袍，境况寒酸，便即问到：“想来近况不好？” 　　“唉！一言难尽。”王锡爵把头低了下去。 　　范慕希生具侠骨，恻隐之心大起，“表弟，”他拍着胸说，“不必发愁，一切都在我身上。来，来，请到我书房里来，细细谈一谈别后光阴。” 　　于是倾杯话旧。王锡爵细叙了受戴家牵连，不得不迁到苏州避祸经过，以及这两年连番不幸的遭遇。 　　“先是我一目失明，”王锡爵又指着右眼说：“这只眼睛，怕也难保，无法授徒维生，全靠内人十指作生计。” 　　“是的。”范慕希说，“我久知表弟妹有‘针神’之目。” 　　“起初倒也还好，都赞赏内人的绣件，上门求教的很不少，那知道，唉！”王锡爵叹口气，“内人始终忧虑不释，白天辛苦，晚上失眠，终于一病不起。如今全靠小女接替；无奈小儿敬熙才五岁，姊代母职，又要操持家务，实在也腾不出多少工夫来刺绣。” 　　“不幸之至！”范慕希想了想问：“我记得我们分手那年，正是表侄女刚出生，今年十七了吧？” 　　“是的，十七。” 　　“亲事呢？”范慕希问，“戴家是此生无望了！总要有个打算才好。” 　　“内人生前答应过她，三年以内，不谈此事。所以我也一直不曾注意，且等满了三年再说。” 　　“呃！”范慕希又问：“那么，表弟，你今后作何打算？” 　　“姓名不能见人，家乡亦难回来，而且又有残疾，”王锡爵凄然反问：“表哥，你想我能作何打算？”

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