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十一

7 　　四月二十一殿试，新进士一大早到达宫门，听礼部仪制司官员唱名，名次单数从左掖门进，双数由右掖门进，在太和殿前排班；只见王公大臣，已经各具朝服，肃立候驾。不久，作乐鸣鞭，皇帝升座；鸣赞官赞礼，三跪九叩已毕，体仁阁大学士曹振镛从预设在殿东的黄案上，取了密封的试题，捧交跪在正中的礼部尚书黄钺──殿试的题目是“策问”，以皇帝的语气发问，经史时务，无所不包；应试的人逐条答复，照例用“臣对臣闻”开头，而以“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对”作结；这就是“金殿对策”。 　　但是文章做得好，并不是太重要的事；重要的事，字要写的好。殿试的卷子，称为大卷子，用宣纸精制，红线直行，并无横格，而善写大卷子的，能写的匀整划一，彷佛有横格一样。字要“黑大光圆”，笔划须合乎制式，称为“馆阁体”。陈銮在大卷子上颇有功夫，写完交卷，自己相当得意。 　　卷子自然先派大臣看，因为是皇帝“临轩策士”，所以看卷子的大臣，不能称为“主考”，也不能称为“阅卷大臣”，叫做“读卷大臣”，定例是八员；在二十四那天，齐集文华殿读卷，看中的在弥封的卷子上加个圈，所以有八圈的卷子，必是上选。 　　上选的卷子一共十本，由八大臣公定以后，进呈皇帝钦定名次；有时依原来的次序，有时特加拔擢，第一本不一定就是状元，不过这样的情形不多。 　　这一年就是依读卷大臣所定的次序，皇帝临御保和殿，看了进呈的十本卷子，拆阅弥封，第一本居然就是陈继昌，为乾隆四十八年辛丑科，苏州钱棨“连中三元”以来，无独有偶的第二人。 　　于是以曹振镛为首的读卷大臣，一齐行礼相贺，说是“熙朝盛事”；皇帝也很高兴，再叫拆第二本，也就是一甲第二名，这在三鼎甲中，称为“榜眼”是浙江杭州人，名叫许乃普，他家弟兄中，已经出过四个进士，加上许乃普就是“五子登科”，又成为科举中难得的一个名目，皇帝越发高兴。 　　拆开第三本，名叫陈銮，皇帝看他的履历，年龄二十三，“这也难得！”他问：“不知道这陈銮，仪表怎么样？” 　　礼部尚书黄钺是这一年会试的总裁，见过陈銮，当即回奏：“陈銮仪表俊雅，臣为圣主得人恭贺。” 　　“这才好！”皇帝笑道：“年长貌丑的当探花郎，就杀风景了。”这是出自唐朝的故事，新进士中公推年轻俊美的同榜一人，遍探长安名园，何处花枝最盛，作为游宴之地，因此，一甲三名的“探花”，必得中了陈銮这样的人，才算名实相符。 　　因为有“连中三元”、“五子登科”等等难能可贵的名目，所以这一榜的人物，特别为人注目；但陈銮的故事，却并不为人所知，报喜的仍旧报到江宁。查百万笑在脸上，苦在心里；湘纹那里自然也瞒不住，从ㄚ头嘴里得知“喜讯”，病势越发沉重了。 　　8 　　照例，状元授职为修撰，榜眼、探花为编修，都在翰林院供职。陈銮是靠小红相赠，缝在那套“宁绸夹袄”里的金叶子，兑换了四百多两银子，才能回乡应试，中举以后再进京赶考；在家时就跟老母说好了的，如果有一天得意，要娶小红为妻，此时是酬愿心的时候了。 　　然而好梦一时难圆，第一是刚刚到任，不能请假；其次，就算能请假，这笔为小红脱籍办喜事的费用尚无着落。所以在家书报喜以外，特为写一封信给小红，信中自然是踌躇满志，得意非凡，表示不负小红所望，同时他亦必如李靖与红拂的故事，“非卿不娶”，但眼前却还有困难，叮嘱小红等他三年；因为后年壬午，又是乡试之年，照规矩，这一科的三鼎甲一定都会放出去当副主考，一趟“试差”下来，总有千把两银子的收入，如果运气好，放到广东、四川等地，更为肥美，那时就可以请假回籍迎娶了。 　　小红得到喜信，自然高兴得终宵不寐。但是除了假母、莺儿，她不敢告诉任何人。 　　“他要明媒正娶，是他的良心，不过，你们倒替他想想，从我们门户人家里，娶个正堂夫人回去，象话吗？” 　　“那也没有甚么不象话。”假母答道：“唐朝就有这样的故事。” 　　那是指李娃封为“汧国夫人”的传奇，小红当然知道，“话不是这么说，从前是从前，现在是现在，我要替他着想，如果一说出去沸沸扬扬当笑话讲，岂不是害了他的官声？”小红又说：“做官的人私德有亏，御史老爷也是可以参的；不明内情的人，说他荒唐，不顾朝廷的体面，娶门户人家出身的为妻，那岂不是害了他？” 　　“害了新贵人，就是害了姑娘自己。” 　　“莺儿这话说得对！”小红大为点头，“得意不可忘形，我想，只有悄悄儿卸了‘牌子’，寻个清静地方，安安稳稳等他三年。” 　　“随你，随你！”假母是忠厚人，“我也搬开钓鱼巷。不管他肯不肯当我丈母娘，我总不能再干这一行，坍他的台。” 　　于是小红的假母，托词厌向风尘中讨生活，结束门户，带着小红、莺儿，搬到苏州去住。同时写信告诉了陈銮，说是杜门谢客，专等花轿；信中又说，还有些积蓄，办喜事也够了，只要能够请假，盼他早为她定下名分。

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