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| 十二 | |
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9 “连中三元”、“五子登科”的瑞兆，对皇帝来说，并不能替他带来好运；就在这年七月二十五，因为中风而在热河行宫暴崩。 事起仓卒，找不到储藏嗣君御名的“金匮”──清朝从雍正夺嫡以后，虽保持着东宫僚属的“詹事府”，却已不立东宫；继位之君，由皇帝事先慎重选定，亲笔书名，藏入一个等于金匮玉匣的盒子中，严密封固，置在干清宫“正大光明”这块匾额后面；皇帝崩在行在，而“金匮”则在京师，专差去取，却不曾找到，最后是在一个小太监身上发现的，打开来一看，是传位皇二子绵宁；同时已成为皇太后的钮祜禄氏，亦特遣侍卫到行在传宣懿旨，说大行皇帝生前曾口传密谕：皇二子仁孝恭俭，将来当继大位。于是皇二子嗣位，定年号为“道光”。 新君嗣位，照定制必开恩科，道光元年辛巳乡试：陈銮不曾奉派为考官。下一年壬午乡试本科，他奉派为浙江的副主考；恩命下达，当天就派了一个在京里所用，极其干练的长班孙贵，拿着他的信，专程赶到苏州去见小红，说是奉派主试浙江，皇命在身，关防严密，不能顺道拜访；试差完毕，回京复命时，决定在苏州逗留一天，聊倾相思。 那知孙贵中道迎候，带来了一个令人惊扰而奇怪的消息：小红不在苏州了，迁到甚么地方，无人知道。 “这就不可解了！”陈銮忧心忡忡地说：“就要搬家，也该告诉我啊！” “说不定是错过了。”孙贵这样说：“搬的不多几时，写信到京里；老爷出京了，自然不晓得。” “这话不错！”陈銮略微放了些心，赶紧写信回京──他住在湖广会馆，托会馆的执事查问，如有苏州的来信，请他赶紧加封交驿差递到浙江巡抚衙门转交。 真正令人不安的消息到了，湖广会馆回信，斩钉截铁地说，没有甚么苏州的信；如果有，不必嘱咐，就会转递。会馆这种事办得多了，绝无差错。 为此，陈銮在闱中心神不定，度日如年，好不容易出了闱，跟正主考工部侍郎顾皋商量，打算亲自到苏州去一趟。顾皋同情他的遭遇，答应了他。 “老爷！”就在他摒挡行李，将要上船时，孙贵来报，“有位胡老爷来拜！” 拿过名帖一看，是胡应山，陈銮记起前恨，当时就放下脸来说：“挡驾！他来干甚么？” “特来道贺！”胡应山已经用很丰厚的一个“门包”，买通了司阍，擅自跟了进来，此时在门外应声，同时笑容满面地踏了进来，连连拱手：“老世侄成了贵人，只怕不肯认我了。” 这话说得不中听，但也就因为这一说，陈銮不便拒人于千里之外，很勉强地答了声：“胡老伯远道见顾，有何赐教？” “我来替老世侄作伐。不，”胡应山马上又摇着手说。“实在是‘请期’。” “请期，甚么期？” “自然是洞房花烛的佳期。” 陈銮大为诧异，因为他隐约听说，湘纹抑郁致疾，以致不治。如今胡应山怎又来“请期”？不过这话不便细问，也无须细问，又冷冷答道：“胡老伯，此事万难从命。当日筵前，一刀两断，男婚女嫁，各不相涉。” “也难怪你，老世侄！当时你总看得出来，我着实替你生气。事后你岳父受了你岳母的埋怨，长吁短叹，悔恨无穷，说坏了他与令尊的交情。至于湘纹小姐，”胡应山合掌当胸，“天在上头，说话要凭良心，知道了这个消息，寻死觅活，几乎一命呜呼！你岳父、岳母答应她，重申前约，才能把她劝下来，早就在佛前设誓，非陈芝楣不嫁！老世侄，你怎么说？” 这番话说得陈銮心里七上八下，意绪如麻；查百万势利眼，岳母是好的，湘纹有此表示，更为可感。但细想一想又觉得不对，“那么！”他问，“这话为甚么不早说？” “这又是你岳父的主意，说借此激励你发愤成名，反正湘纹小姐等在那里，不怕姻缘不谐。” “这又不对了！在我成进士那时，为何不说？” “这也是你岳父的主意，说此时芝楣余憾在心，碰了钉子倒不好。反正办嫁妆也得预备两三年，不如等日子长了，你心里的气也消了，一说即成。” “哼！”陈銮鼻子里哼了一下，不知是冷笑，还是苦笑。 “老世侄！”胡应山又说：“如今试差已毕，回京覆了命，请假回籍，省亲完婚，到家总在腊月底，佳期定在明年春暖花开的时候如何？” “胡老伯，实在不能从命。说实话吧，家母已经替我另外定下一头亲了！” “另外定下亲了？”胡应山吃惊地道：“是那一家？” 是江宁钓鱼巷里的门户人家，这话怎么说得出口？他只好含含糊糊地答道：“姓李。” 胡应山紧皱着眉，想了一下，忽然眉目舒展地说：“这也不要紧！府上的情形我知道；三房隔一子，就娶三房正室也不要紧，兼祧原有这个规矩。” “那──”陈銮不便说是不忍负小红，只推到母命上，“那得家母允许了才行！” “好！”胡应山很有把握地说：“一言为定。” 等胡应山一走，陈銮的心思越发乱了；怀着恩怨纠结，不知如何清理的烦恼，悄然到了苏州，带着孙贵，微服相访，只见小红杜门谢客之处，秋阳满院，人影杳然。在附近问了好几家人家，都说这李家很怪，平时不与邻居往来，所以是甚么时候迁走，迁到甚么地方，一概不知。 万般无奈，陈銮只有去拜访苏州知府，约略道明来意，说是访如此一个旧识，请代为派人查访。官场最重科名，京里的名翰林这样委托，苏州知府答应一定尽力。于是陈銮抱着无穷的希望，与顾皋会齐了，一起沿着运河北上复命。 到京不久，接着便来了一位意想不到的访客，仍旧是胡应山。 “老世侄，我为你千里奔波，做媒做到这样子，凭良心，是至矣尽矣了！喏，”他递过一封信来，“不辱所命！如今看老世侄还有甚么推托。” |
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