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八二

“大人责备得是，不过，当初也不能怪小妇人的父母；因为白殿魁贩盐，安分守已，看不出他在贩私盐。”白寡妇略停一下又说，“其实小妇人嫁过去的时候，白殿魁也不过偶而贩一两次私盐，而且都不是他自己愿意的。” 　　“自己不愿，何苦要做？” 　　“回大人的话，是不得不做。” 　　“怎么叫不得不做？”刘文兰有些生气了，“白巧珠，我久闻你的名字，知道你很厉害；不过，你如果想在本道面前三不着两，花言巧语，架空胡说，那是你自讨苦吃！” 　　“小妇人不敢！”白寡妇依旧很从容地，“大人升到道台，想来做官多年；两淮私盐的情形，自然是大人最熟悉的，白殿魁不得已贩私盐的缘故，大人想也想得到，何必小妇人说出口？” 　　这番略带恭维的话，刘文兰受之有愧；因为他对两淮贩私盐的情形，只知大概，不知其详。如今白寡妇把一顶他想不到的高帽子套上来，自不便不受；想了一下，这样说道：“贩私盐有各种各样的情形，谁知道你丈夫是怎么回事？你趁早实说，不必吞吞吐吐！” 　　“既然大人一定要小妇人说，小妇人不敢抗命。大人晓得的，盐贩子到盐场去领盐，重重盘查，节节刁难；管盐的老爷，额外拿几包盐叫白殿魁去卖，照官盐的价钱，一次先收了去。请问大人，那几包盐算是官盐，还是私盐？” 　　这一问，就像一只巨灵掌掩到刘文兰嘴上，只字不能出。私盐之中原有一种所谓“官私”，是盐官用各种明侵暗吞到手的货色，但食盐不是食米，可以搬回家去当存粮，留着慢慢享用；而私盐如果脱不了手，根本就不值钱。所以“官私”必得假手私盐贩子销售。照白寡妇所说的情形，白殿魁犯法贩私，却只是为盐官当差，自然不愿；但如拒绝，后果亦就不问可知了。 　　到这时候，刘文兰开始感到白寡妇不易对付；而对这一点，最聪明的办法是避而不谈。 　　于是刘文兰问道：“白殿魁手下有多少人？” 　　白寡妇也知道，口供逼紧了；是到了生死祸福有出入的地方。此刻再细想一想，抵赖无用；不但无用，而且要抵赖就根本不必投案。如今唯一的说法是，避重就轻，表示出于无奈。 　　想停当了，随即答说：“不一定，少的时候二三十；多的时候上百。” 　　“这是结帮！”刘文兰用缓慢而沉重的声音：“白巧珠，你总该知道，贩私盐，一个人走单帮跟成群结帮的罪名是不同的！” 　　“是。小妇人知道；小妇人的丈夫也知道。” 　　“既然知道，为什么要这么做？” 　　“大人明鉴，不管做什么买卖，总是有同行的。大家看白殿魁为人还讲义气，肯照顾别人，有事都来拜托他想法子；白殿魁向来热心，不肯推托。久而久之，自然而然地，好像成了一个头脑。” 　　“成群结帮，原都是这么来的，并非你丈夫有什么例外。”刘文兰又问，“白殿魁犯过案没有？” 　　白寡妇不知道他所说的“犯案”，是指什么案子？且先答一声：“没有。” 　　“成群结帮贩私盐，岂能不犯案？”刘文兰冷笑着，“你真以为官军一无用处，看见私枭结帮而来，就会躲得远远地，不敢惹他们？” 　　这一说，白寡妇明白了，他所说的“犯案”，是指抗拒官兵，“这也难免的。”她说，“官兵抓私，私贩要逃；逃不掉难免、难免——”她想找个把能显示迫不得已的字眼，冲淡“拒捕”的罪名，而一时想不起，只好发楞了。 　　“难免什么？”刘文兰逼迫地，“你说啊！” 　　“难免——”白寡妇终于想到了两个字“难免挣扎！” 　　“好个‘挣扎’！”刘文兰越加不敢大意，怕自己会问不下去；所以想一想才接着说：“拒捕自然要挣扎；挣扎不掉就会行凶。是吗？” 　　“大人明鉴，实在是挣扎。” 　　行凶起于挣扎，情非得已。白寡妇这话是不辩之辩。刘文兰心想，白殿魁的帐不必细算；人都死人；就是算清了也不能硬加在她头上，要她认帐。因而急转直下地问：“白殿魁死了以后呢？蛇无头不行；手底下的一批人，当然散掉了。” 　　“没有！”白寡妇回答得很爽脆。 　　“为什么？” 　　“因为大家不忍散掉。” 　　“不忍散掉？”刘文兰问，“不忍的是什么？” 　　“这一层，说来就话长了！” 　　“不要紧，你慢慢说好了。” 　　“大人，王法不外乎人情；有时候犯王法也是为人情——” 　　白寡妇便是咬紧了这个说法，很委婉地解释，当白殿魁病殁，停尸在堂时，他的手下就曾集议决定，为了感念死者的义气，也为了大家能不受地痞流氓及其它私枭的欺侮，仍旧要照白殿魁生前的办法，患难相济，祸福相共。这就是所谓“不忍”之心。 　　“那么，白殿魁死了以后，那个当头脑呢？” 　　“是我！”白寡妇斩钉截铁地回答。 　　“你？”刘文兰问道：“你一个妇道人家，就敢带这么一班亡命之徒了？” 　　这是很要紧的一句话。从好的方面说，是想开脱白寡妇；而从坏的方面说，希望她能“咬”出更多的人来。白寡妇在这一点上，特存戒心，毫不松口。 　　“也没有什么不敢带。”她说，“大家自愿服我，什么事都容易了。” 　　“你也懂贩私盐的门路、诀窍？” 　　“是的。在白殿魁生前，小妇人就帮他一淘做的。” 　　“帮你丈夫，跟你自己当头脑不同。”刘文兰问，“你总有帮手吧？” 　　“没有！凡事都是我自己作主。” 　　“喔！”刘文兰略停一下，突然问道：“有个绰号叫徐老虎的，是你的什么人？” 　　这问到紧要关头，也是白寡妇最难回答的地方来了；她开始有点紧张，调一调呼吸，尽力保持平静地回答：“他叫徐宝山，是我手下的人。”

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