苏州格格(28)_高阳

二八

　　就这样，陈銮的卷子被刷了下来，许翰林一再安慰陈銮，说科名有迟速不足萦怀；并劝陈銮在京读书，以俟下科。又问陈銮是否愿意在京“就馆”，他可以相机推荐。

　　机缘凑巧，恰好百龄出任两江总督。督抚的领袖虽推直隶总督，但真正当得起“雄藩”之称的，只有两江与两广；东南人文荟萃之地，开府两江，更是非同小可，而幕府风流，不同凡响，所延揽的都是第一流人材。许翰林与百龄至好，特为推荐陈銮，接谈之下，宾主情投意合，百龄随即以一封措词非常客气的信代替“关书”，致送白银五百两作为川资，同时派了一名由广州带来，还要带到南京的“戈什哈”到他下榻的湖广会馆，听候差遣。

　　陈銮没有想到有此际遇。定下心来，写了两封信，一封寄回江夏老家，一封寄给南京钓鱼巷鲍家河房留香楼的小红。

　　这是陈銮寄给小红的第二封信，第一封是落第之日所写，引用了前人的两句诗：“也应有泪流知己，只觉无颜对俗人”，又说他的行止，尚未决定，或则回江夏，或则留京读书，但不论如何，短期内不可能到南京。信中又隐隐约约地表示，青春难再，劝小红择人而事，不过这层意思，说得极其隐晦，因为他内心实在很矛盾，一方面为自己设想，一方面又为小红设想，纵有慧剑，难割那缕情丝。

　　如今天从人愿，竟能重返白下，虽非金马玉堂中的人物，但为诸侯的上客。原来明清以来的游幕，为怀才不遇的读书人的末路，但自州县开始，学钱谷的到藩司衙门，学刑名的到臬司衙门，都算到头了。

　　但在督抚幕中就不同了，前者称为“幕友”，而在督抚幕中称为“幕府”，真材实学，各有过人的专长，极受主人的尊敬，讲话自然亦非常有力量；所以陈銮给小红的这封信，踌躇满志，而且毫不掩饰自己的情感，透露了永结同心的意愿。

　　但信去竟如石沉大海，也不知她接到了信没有？而且听来自南京的人谈起，似乎小红已经从良了，这就越发使陈銮惶惑了，巴不得早早到了南京，一探究竟。

　　小红确是从良了，不过不是嫁为良人之妇，而是脱籍认了一位义父，正就是那毁婚的查盐商。

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　　善于经商莫过于徽州人，能吃苦耐劳、任重致远，有“骆驼”的雅号。“徽骆驼”在两大行业中称霸，一项是典当；一项是盐业。典当分布海内各地，盐业则集中在扬州——北方的盐虽出产于沧州的长芦镇，但集散地则为天津，不过天津的盐商，在规模上不能跟扬州盐商比。

　　扬州盐商的领袖，共有八家，称为八大“总商”，总商为同业与官府之间的媒介，也是缴纳税课、承办“皇差”、应酬各方，以及其他需跟官府打交道的事项，都少不得有总商插手，“公费”按运销盐斤的数量抽取，是一笔可观的巨数，总商皆可分润，所以起居服御，豪侈犹胜王侯。

　　查盐商虽住南京，亦受扬州总商的约束，但因地处江南，不常联络，以致易受排挤，一切征派，总要比扬州当地的盐商多出些，这种情形，愈演愈烈，查盐商那口气亦越来越难忍了。

　　因此，他兴起一个在官府中寻座靠山的念头。这时便有人献议，说湖北的陈孝廉，会试虽不得意，但确有真才实学，已为百制台延揽入幕。如能重修旧好，有个快婿在总督衙门，讲得动话，谁还敢欺上门来？

　　查盐商听了这里，怦然心动，但想起女儿的态度，不免忧虑，原来当时查小姐看到陈銮在庚帖上所批的“休回母家”四字，认为奇耻大辱，整整哭了一天一夜，表示从此不嫁，将以丫角终老。不知此番能不能劝得她回心转意？

　　所虑不差，查小姐果然一口回绝，说这一来变成自轻自贱，更让人看不起。反复劝譬，只是不允，到后来竟要剪掉头发，长斋绣佛了。

　　查盐商无奈，只得罢手，但能使陈銮消释前嫌，恢复旧交，确是一个极好的主意，此路不通，看看还有别的办法没有？于是，他手下就是跟陈銮打过交道的那管事，灵机一动开口了。

　　“东翁，”管事先自责，“当初这件事要怪我没有办好，第一，对陈孝廉的话，说得不够宛转；第二，我不该将那份庚帖拿出来，只说陈孝廉已经当着我的面销毁掉好了，小姐不知道有批的那句话，不会生那么大的气，就不至于会有今天的僵局。我真‘不会管事’。”

　　原来这位管事姓魏，人极干练，因而有人说他不愧其姓，是名副其实的“会管事”。如今他说“不会管事”是自责之语。

　　查盐商安慰他说：“这不是你的过失，你不必摆在心上；出错是我的一念之误。”

　　“事情确是做错了，幸好，还有弥补之道。东翁，这件事你交给我来办如何？”

　　“好，好！不过我要请问，是怎么一个办法？”

　　“我从陈孝廉的一位风尘知己身上下手。”魏管事说，“陈孝廉的这位风尘知己，也算是有名的校书，名叫小红；陈孝廉进京会试的盘缠，就是她送的。”

　　“呃，这倒真是风尘知己了。想来必有嫁娶之约？”

　　“想来应该如此。”魏管事说：“东翁给小红脱了籍，促成她跟陈孝廉的好事，岂不大妙！”

　　“确是妙！”查监商问：“老兄是怎么知道的。”

　　“我听小红的丫头所说；去过钓鱼巷鲍家河房的人，大都知道这回事。”

　　“既有这样的机会，决不能错过。这件事就请老兄去料理；为小红脱籍，要花多少银子，我会关照账房，如数照付。”

　　于是魏管事兴冲冲地到了鲍家河房，先到他的相好湘琴落座，一开口就说：“我要到小红那里开个盘子，你叫人看看她屋子里有客人没有？”紧接着声明，“你别吃醋，我是受人之托，要私下跟她打听一件事。”

　　“既然如此，你也不必再破费了，我把她请了来，我再避开，你们两个人就在我这里谈好了。”

　　当下将小红请了来，招呼过后，小红问道：“湘琴说魏二爷有事要问我。”

　　“是的。我要跟你打听一个人，湖北江夏的陈孝廉，你很熟吧？”

　　“我不熟。”

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