茂陵秋(119)_高阳

一一九

　　于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊；彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。

　　阿筠自然叫她三姑；“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着：“一时倒拿不出见面礼来；只好欠着。”

　　阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边；她问：“三姊有几个孩子？”

　　“就一个男孩，九岁。”

　　“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道：“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”

　　“玩不到一块，”胡掌柜娘子说：“我那孩子，让他爹惯得不成话；蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”

　　“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道：“他想欺负筠官可不容易；筠官不等他欺负，就不理他了。”

　　“对了！”胡掌柜娘子接口：“筠官，你回头可别理阿牛。”

　　“阿牛是谁啊？”

　　“我的男孩。小名叫阿牛。”

　　“他长得很壮吧？”阿筠问。

　　“嗯！像个小牛犊似地。啊，”胡掌柜娘子忽然想到：“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”

　　“喔，三姑，是什么玩意？”

　　“你看了就知道了。”

　　这一说，阿筠心痒痒地忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。

　　“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说：“我那孩子有一样好处，不小气。”

　　“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说：“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”

　　“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要见识见识。”

　　于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家──就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋；住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。

　　为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎；管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。

　　胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库；最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子；箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。

　　“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快来见你小姊姊。”

　　练武的人都赤着膊；见有远客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”

　　那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆；胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”

　　“小姊姊！”

　　阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”

　　“自然叫弟弟。”

　　“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。

　　阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”

　　两人都是只叫不答；胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”

　　阿牛点点头转身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”

　　就在演武场东面，有一道小门；进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。

　　到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。

　　“这叫什么？”

　　“这叫方天画戟。”阿牛答说。

　　“对了！”胡三奶奶说：“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”

　　“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。

　　“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静；那里禁的住你这么动蛮？”

　　就在这时候，胡掌柜来了；略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。

　　谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京；自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝；也有无限的感慨。

　　“真没有想到李大人会有今天这种惨象！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上”。她说：“记得我十五岁的那年，老皇帝还到扬州来过；住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的；借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人；有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过十几年前的事。”

　　“就是老皇死坏了！”彩云低声说道：“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的；老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上；李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”

　　“也够了！”朱二嫂说：“交了三四十年的长生运；如果再不知足，就一定要出事了。”

　　“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说：“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头；不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”

　　“如今的李家，”彩云接口说道：“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜──，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有分了。”

　　一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠；只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。

　　“阿牛倒跟阿筠官投缘。”朱二嫂说。

　　“不！二姐，”胡三奶奶说：“是筠官跟阿牛投缘。”

　　“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口；接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。

　　他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事；就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须启程。

　　再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖；只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了即时付清，是笔极好的生意；胡掌柜决定亲自出马。

　　涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去；只是启程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长；连朱二嫂都觉得须另想别法。

　　“请问胡掌柜，”彩云问道：“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”

　　“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了；因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”

　　彩云可又不愿，主要的是不能放心；而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便；倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。

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