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| 二 | |
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“战前两年，总监先生。有人在离卢森堡边境不远一所小木屋的灰烬下面，发现了他和克塞巴赫夫人的尸体。调查证实，他先把那邪恶的女人掐死，然后放火烧房，自己也跟着悬梁自尽了。后来的调查证明那女人确实有罪。” “只有那该死的人才配得上那样的结局。说实话，我宁愿不与他交手……瞧，说到哪儿啦？莫宁顿遗产案的材料，你准备好了吗？” “放在您写字台上了，总监先生。” “哦，我忘了……韦罗来了吗？” “来了，现在可能在诊所看病。” “什么病？” “他样子十分难看。” “怎么？说说看……” 秘书把与韦罗见面的经过说了一遍。 “你说他有一封信留给我？信在哪里？”德斯马利翁先生有些担心地说。 “在卷宗里，总监先生。” “真怪……这一切真怪。韦罗是第一流的便衣侦探，向来稳重，他这么害怕，事情一定严重。你去找他来。我先看材料。”秘书立即去找，五六分钟后惊慌地跑回来说没有找到。“更奇怪的是，接待员看见他从这里出去，差不多立刻又折回来，以后没有再出去。” “可能是经过这儿上你那里去了。” 秘书说：“上我办公室？总监先生！” “那就搞不明白了……” “是啊……韦罗既不在这里，又不在隔壁，那就是出去了。可能是接待员有一会儿不当心，没见到。” “显然是这样。他或许是到外面呼吸新鲜空气去了，一会儿就要回来的。 再说，一开始也用不着他在场。”德斯马利翁先生看看表。 “五点十分了。请告诉接待员领那几位先生进来吧……啊，不过……” 他犹豫了一会，翻着卷宗，找出韦罗留下的信。这是个黄色大信封，一角印着“新桥咖啡店”的字样。 秘书提醒说：“总监先生，您先看看信吧。既然韦罗不在，他刚才又反复嘱咐，我认为这件事很紧急。” “对，也许你说得有理。” 总监拿把尖刀把信挑开。 “啊！怎么搞的！”他惊叫道。 “怎么啦，总监先生？” “这有什么？……你看，一张白纸，折了四折……什么字也没写。” “可韦罗告诉我，这个案件的情况，他知道的都写在里面了。” “他是告诉你了，可是你看见了，信纸上一字没有……真的，我要是不了解他，会以为他在开玩笑……” “总监先生，这是疏忽，最多也是疏忽。” 总监说：“是的，是疏忽。但事关两条人命，韦罗不会这样疏忽，因为他确实对你说了今夜将发生两起谋杀案，对吧？” “是的，总监先生。今夜，而且极恐怖，他是这么说的。”总监背着手，在室内踱了几圈，忽然在一张小桌旁站住了。问：“这是什么？这给我的小盒子？‘面交警察总监德斯马利翁先生……出事时拆开。’” 秘书说：“哦，我忘了，这也是韦罗要转交您的。据说里面有重要东西，是那封信的补充。” 总监忍不住微微一笑，说：“怎么，信还需要补充说明？尽管还没出事我们也打开看看吧。” 总监一面说，一面剪断小绳，打开包装纸，只见里面包着一个小纸盒，一个药房用的纸盒，又旧又脏。 他揭开盒盖。 里面衬着几层棉花，也是脏兮兮的。中间放着半块巧克力。“这葫芦里卖的什么药！”总监奇怪地说。 他拿起这块巧克力细细打量，才明白这有点发软的巧克力的特殊之处和韦罗保存它的缘故。这块巧克力上下都有明显的齿痕。咬入有两三毫米深，形状和齿宽各不相同，上齿四个，下齿五个，各不相混。德斯马利翁先生低头沉思，在屋里踱了几分钟，喃喃道：“真怪。这个谜，我一定要解开…… 这张白纸，这些齿痕……到底是什么意思呢？” 可是，他不愿在这个谜上耽搁太久。反正谜底迟早要解开的，既然韦罗就在警察总署，或就在附近。于是他吩咐秘书：“那几位先生，不能让他们久候了。你叫人请他们进来吧。韦罗若是赶回来了，你立刻通报，我马上见他。除此之外，其他事不要以任何借口来打扰了。” 两分钟后，接待员引进来四个人。第一个是公证人勒佩蒂依，他身体肥大，一张红脸，蓄着颊髯，戴着眼镜。接着是美国大使馆一等秘书阿齐伯德·布里特、秘鲁公使馆专员卡塞雷斯。这三位都是熟人。总监先生同他们寒暄几句，然后上前一步，欢迎退役少校德·阿斯特里尼亚克伯爵。他是许伊阿战斗的英雄，光荣负伤，被迫提早退役。总监说了几句话，赞扬他在摩洛哥的所作所为。 门又开了。 “堂路易·佩雷纳，对吧？”总监向来人伸出手去。这人中等身材，身体偏瘦，胸前挂着一枚军功章和荣誉团的勋章，面容、眼神和举止神态都很年轻，看上去只显得四十岁左右，但眼角额头上有些皱纹，表明他已四十好几了。 他行了一个礼。 “是的，总监先生。” 伯爵看见他，叫道：“是你，佩雷纳！你还活着？” “啊！少校！见到你，真高兴。” “你还活着！我离开摩洛哥时，没听到你的音讯，大家以为你已经死了。” “我只是被俘了。” “做那帮人的囚徒，还不和死一样。” “不完全一样，少校。到处都可以逃走……证明……”总监不由得生出好感，仔细端详了一会他的面孔，只见他面含微笑，两眼坦诚、坚毅，古铜色的皮肤，显然是晒多了太阳的结果。 总监请客人在他写字台周围坐下，自己也坐下，说：“诸位，我请大家来这里，你们也许感到突然和神秘……我同你们谈话的方式，你们也会感到诧异。但是，你们要是信任我，就会发现，事情其实很简单很自然。另外，我也尽可能简要。”他把秘书准备的卷宗翻开，一面说，一面看那些批注。 “一八七〇年战争的前几年，有三姐妹，三个孤女，老大叫艾尔默利娜，二十二岁；老二叫伊丽莎白，二十岁；小的叫阿尔芒德·罗素，十八岁。她们同一个叫维克托的表弟住在圣泰田。维克托年轻几岁。 “老大艾尔默利娜第一个离开圣泰田，跟一个姓莫宁顿的英国人到了伦敦，嫁给他，生了一个儿子，取名叫柯斯莫。一家人生活贫困，有时日子相当困窘。艾尔默利娜几次给妹妹写信求助，但始终得不到回音，以后就断了联系。一八七五年前后，莫宁顿夫妇离开英国去美国。五年以后，居然成为富翁。一八八三年，莫宁顿先生死了，他的妻子则继续经营他留下的资产。 | |
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