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五五


  “在特定的空气条件下,有大面积森林大火的地区也会形成云带。上升气流的潮湿空气凝结,然后就是我读到过的那种情况:火被它自身造成的云雨扑灭!”

  “谢天谢地!”惠里太太颤抖着声音说。

  艾勒里突然把头转向众人。所有人都聚集在阳台的栏杆边——一排仰起来的脸——每张脸上都洋溢着希望,只有卡罗夫人的脸上是一种意识到危险的恐惧,如果真要下雨,火被扑灭,通讯联系重新恢复……她紧紧抓住儿子的肩膀。

  “先不要庆幸吧,惠里太太,”艾勒里冷冷地说,“咱们都错了;这不是打雷。你们没看到那边的红光吗?”

  “不是打雷?……”

  “红光?”

  他们朝他手指的方向望去,立刻看到黑压压的天边有一闪一闪的红色在快速地移动着。

  那所谓的雷声正向箭山的峰顶逼近。

  那实际上是马达的轰鸣,闪动的红光是飞机的夜航灯。

  18 最后的庇护

  所有人都从心底里发出叹息,那是希望破灭后的哀痛。

  惠里太太的一声悲鸣让人心酸,而博恩斯那恶声恶气地诅咒,像硫磺突然投入水中,吓了众人一跳。

  这时福里斯特小姐叫了起来:“是飞机!是来找我们的!肯定给我们带来新消息!”她的叫声振奋了大家的心情。

  警官大声吩咐:“惠里太太!博恩斯!再去几个人,把屋里所有的灯都打开!其余的人去收集能点火的东西——随便什么——赶快!咱们在这里点个火堆,让他们能看到我们!”

  大家手忙脚乱地忙开了。博恩斯把阳台上的椅子从栏杆上扔下来。惠里太太由一扇落地窗进到屋里。女人们跑下台阶,在石子路上把椅子堆起来。艾勒里冲进屋内,再出来时手里抱着旧报纸、杂志和废纸。处境尴尬的双胞胎已被激动的人们忘记,这时也从灯火通明的起居室里拿来一个加厚的椅垫走下台阶。所有的人都像是在黑暗中忙碌的蚂蚁。

  警官蹲下,用微微发抖的手划着火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前,更衬出他瘦小的身影。他把引火的纸点燃后迅速站起来。大家都聚拢过来,生怕那小火苗会灭似的。不时地有人抬眼望望天空。

  火舌贪婪地舔甜着纸片桶,发出劈里啪啦的声响,一旦椅子腿烧着之后,火焰冲天而起,每个人都用手遮住脸,抵挡热气。

  看到红色夜航灯时,大家都屏住了呼吸。飞机已经很近,轰鸣声震耳欲聋。很难判定飞行员距离他们有多远,给人的感觉好像不过几百英尺,是什么样的飞机看不见,但机身上的红灯是越来越清楚了。

  似乎只是一瞬间,它呼啸着从头顶上飞了过去——不见了。

  借助天地间仅有的光亮,在极短的时间里,恍惚看到那是一架单座的小型飞机。

  “噢,他——他过去了!”福里斯特小姐抱怨道。

  但从红灯显示的航线看,飞机又下降一些,掉头画了一个优美的弧线,又朝这边飞回来。

  “他看到火堆了!”惠里太太尖叫道,“但愿如此,让他看到火堆吧!”

  飞行员的机动动作让人困惑,只是一味绕着峰顶飞,好像是找不准方位似的,要不就是不知道该做什么。然后,令人难以相信地,红灯变得模糊了,快看不到了。

  “我的好上帝呀,”霍姆斯医生粗声说,“他是不是想降落?还是要离我们而去?”

  “降落?不可能的事!”艾勒里断然否定,同时仍在空中搜寻,“除了鸟,谁还能在这石头山包上降落?他这样飞是在观察地形,准备做一个直扑动作。你以为他在上面干什么,玩捉人游戏吗?我看他马上就要回来的。”

  来不及眨眼的工夫,飞机又回来了,这次的轰鸣声震得耳膜生疼。低得已经不能再低了,地上的人怀着极大的敬畏,看得目瞪口呆。这个疯狂的人想干什么?他们麻木的脑子想不出他的意图何在,除非他是想自杀。

  距地面也就是二百英尺,这么低,每个人都不由自主地弯下身去。飞过峰顶边缘的树梢时,机身上的起落架都清晰可见。机身剧烈抖动着,快得像闪电一样,它再次从头上一掠而过。还想再看到些什么时,它已经飞过峰顶,奔向月亮,盘旋上升。

  不过现在他们理解了,这不是疯狂而是冷静,是一种略带鲁莽的勇气。

  一个白色的物体从驾驶舱里被抛出来,似乎还看到了飞行员挥动的手臂,那东西重重地落在离火堆20英尺不到的地方。

  警官像猴子一样跑过松软的土地,把那包东西抓在手里,回到刚才的出发地,他用颤抖的手打开一层又一层的纸包装。

  所有人都围拢过来,有的还抓住他的外套。

  “是什么,警官?”

  “上面写着什么?”

  “火——扑灭了吗?”

  “看在上帝的份上,快告诉我们!”

  警官蹲在火堆边看一封用打字机打出的信。一行一行地看下去,他的脸也拉长了,双肩也松垮下来,希望的光亮在他的眼中黯淡下去。

  他们在他的脸上看到了自己的命运。面颊上的热汗变冷,心也冷了下来。

  警官慢慢说道:“信是这样的。”他慢气低声地念道:

  沃斯奎瓦临时指挥部

  理查德·奎恩警官:

  我不得不遗憾地告知,托木奥克山谷、蒂皮山脉部分地区、特别是你们所在的箭山大部分地段的林火,已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火势正以极快的速度向山上爬升,除非奇迹发生,将很快蔓延至峰顶。

  我们有上百人在扑火,伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎的严重烫伤抵销,本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有21人,各种办法我们都已尝试,包括爆破和隔断。而现在不得不承认,我们失败了。

  在泽维尔医生处的人们无路可出。这一点想必你们已经知道。

  这封信是由速飞飞行员拉尔夫·柯比空投的。读过此信后可向他发出信号,在他知道你已收到信后他会投放一些你们可能短缺的药品和食物。我知道你们那里的水是足够的。但凡有办法让你们乘飞机离开我们都会做的。可事实上那是不可能的。我了解山顶的地貌,在那里降落要冒机毁人亡的危险。即使是旋翼机也难以做到,更何况我们没有这种飞机。


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