专制魔王-墨索里尼(59)

五九

　　5月15日，在戈特将军的指挥下，一支大约配备有55辆坦克的部队，向隆美尔和墨索里尼的守军发起了进攻，一举攻克塞卢姆和卡普措堡，在左方的一支部队则向西迪阿最兹进军。但是，这次行动的结果并不十分乐观。在初步进军肃清了塞卢姆一巴迪亚地区的敌军以后，德、意装甲部队接着反击，迫使英军撤退到哈尔法亚。这次虽然俘获德军500名，并且使敌军在兵员与坦克方面都遭受重大损失，但并未完全达到预期的效果。与此同时，东非前线传来捷报，阿奥斯塔公爵投降，阿比西尼亚全境光复，俘获墨索里尼军队3万多人。从此结束了东非战事。这是一件振奋人心的消息。

　　然而，灾难不久就降临了。在其后的一星期中，德国第十五装甲师陆续开抵前线。这样，在隆美尔获得增援之前击败他的机会就丧失了。尽管事前进行了准备，但“虎仔”的起卸、装配以及使它们适合沙漠作战的工作，都受到严重的耽搁。用装甲兵的术语来说，“虎仔”的断奶和“长牙时期的病痛”都需要一段时间。使人焦虑的是，许多步兵坦克运到后，尚不能马上投入战斗。

　　在其后的一个星期中，发现敌军装甲车辆调动频繁。从以后缴获的文件中了解到，隆美尔在墨索里尼的鼓动之下，正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势。为此，他决心要克复哈尔法亚并据守该地，使英军在托卜鲁克的处境更加困难。他部署了新到达的德国第十五装甲师的大部分部队，除了把其中一支小侦察队派往南面之外，主力集中于卡普措堡与西迪俄马之间的边界上。在盟军方面，哈尔法亚是由一支混合部队据守的，其中包括科尔斯特里姆警备队第三营、1个炮兵联队和2个坦克中队。其余的边界守军，除了派往南面的侦察巡逻队之外，已经向后方撤退了相当距离。

　　5月26日，德、意联军继续向哈尔法亚推进，当晚就夺取了隘口北部的高地，从这里可以清楚地看到科尔斯特里姆警备队所据守的全部阵地。英军试图夺回这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，敌军在猛烈炮击之后，以至少2个营和60辆坦克的兵力开始发动进攻，这使人数不多的守军处境十分危险。守军经过激烈战斗才撤出阵地，但损失惨重，英军的坦克只有2辆还能使用，科尔斯特里姆警备队损失官兵170多人。失去哈尔法亚，对日后英军的反攻，造成了严重的障碍。

　　这时，韦维尔怀着渴望和疑虑的心情，等候着即将在沙漠中开展的攻势，他希望这次攻势可能对盟军产生有利的结果。为了使第七装甲师能够熟练地掌握“虎仔”，曾额外花了两个星期的时间。根据英国中东司令部掌握的情报，敌人已运入或正在运往东昔兰尼加的部队，有德国的第五装甲师和第十五装甲师，以及墨索里尼的1个装甲师、1个摩托化师、2个步兵师。早在“战斧”作战计划开始前，隆美尔已成功地在英军阵地前秘密集结了200多辆坦克。

　　为了避免被动挨打的局面，韦维尔于6月15日提前开始了他的“战斧”作战计划。由克雷将军统率英国的装甲部队，梅塞维将军统率第四印度师和第二十二警备旅。全部力量约2．5万人，主动向德、意法西斯军队发动了攻击。最初，虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两面的夹击，警备旅还是在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。这个旅的一部分部队又向塞卢姆西面的防御地带推进，但是被敌人挡住了。16日下午，敌人出动了强大的坦克部队从西面包抄过来。隆美尔的意图很明显是要围歼英国进攻的部队。这时英国第七装甲师及其支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此，应由该师掩护的一个主要进攻侧翼就陷入了危险的境地。

　　第二天，即6月17日，情况愈加恶化。敌人继续发动攻击，一支拥有100辆坦克的装甲部队，从英军手中夺去了卡普措堡。第七装甲旅这时能使用的巡逻坦克仅有20辆左右。为了使警备旅不受敌军的威胁，克雷将军命令：第七装甲旅向南面进攻；第四装甲旅则向北面进攻。”但是，第四装甲旅刚刚开拔，敌人另一支约有200多辆坦克组成的装甲纵队从西面开来，威胁到了警备旅的侧翼。第四装甲旅击退了这次进攻，但是敌军的压力继续加强。为了避免陷入敌人的重围，17日英军又主动撤退了。

　　在这三天的战斗中，英军共伤亡1000多人，丧失巡逻坦克29辆、步兵坦克58辆。巡逻坦克大部分是被敌军击毁的；损失的步兵坦克中，有相当大的一部分是由于机件损坏，没有运输工具把它们拖回。在这次战斗中，虽说德军也损失了100辆坦克，死伤1000多人，但他们在各方面都占有明显的优势。

　　“战斧”行动虽然同地中海地区的历次战役比较起来，规模不大，可是它的失败对迫切需要振奋士气的英国来说是一次沉重的打击。丘吉尔听到这个消息后，来到恰特韦尔庄园，他郁郁不乐地徘徊于幽谷之间达数小时之久。他一个人独自在想：“韦维尔已经是一个心力交瘁的人了。可以说，我们已把这匹驯良的马骑得走不动了。五六个各不相同的战区的非常任务都压到总司令一人身上，而且各战区的战事时得时失，尤其严重的是失利的战局，这种种情况所形成的压力是军人当中很少有人碰到过的。”在中东前线视察工作的艾登大臣说：“韦维尔一夜之间老了10年。”还有人这样评论：“隆美尔已经把韦维尔新近赢得的桂冠，从他的头上扯下来扔在沙漠中了。”而墨索里尼却又被这一胜利冲昏了头脑，他认为把英国人驱逐出利比亚指日可待，他又可以重温非洲大帝国的旧梦了。

　　丘吉尔经过反复考虑，为了及早扭转战局，认为应该进行一次人事调整。他打算调印度总司令奥金莱克担任中东总司令，而让韦维尔去担任印度军总司令。丘吉尔相信，任命奥金莱克就是让一位生气勃勃的新人物去肩负中东的复杂艰巨的任务；另一方面，韦维尔将在那规模庞大的印度司令部内获得时间，以便在那些新的、迫在眼前的挑战和机会来到以前，恢复他的精力。丘吉尔的建议在伦敦的内阁和军界人士中获得通过。于是，他向韦维尔发了一封电报。

　　电报说：“我已经得出结论，认为任命奥金莱克将军去接替你指挥中东部队，是最符合公众利益的。你在胜利和失利时对部队指挥和统率有方，使我不胜钦佩，同你的名字联系在一起的那些胜利，将蜚声于英国陆军历史，并且对我们赢得这次艰苦战争的最后胜利来说是一项重要的贡献。但是，我觉得，在你长期肩负了这样艰巨的任务以后，这个受到最严重威胁的战场，需要一位具有新目光的人，需要一位新手。我确信，你是接任印度总司令的最适当人物和最卓越的军官。”

　　与此同时，丘吉尔还任命前贸易大臣奥利弗·利特尔顿为战时内阁的国务大臣；他的身分是战时内阁驻中东代表，他的主要职责是要替中东最高司令部主持一切非军事事务，并遵照英国政府的政策，协调国内外关系。丘吉尔希望这一切人事更动将给英国在中东的活动带来莫大的生气和推动力量，并保证来自国内外的庞大的人力、物力获得充分的利用。墨索里尼虽然急于借隆美尔之手把英军赶出利比亚，并妄图攻占开罗，但一切并未如愿。

　　正是：鹿死谁手未揭晓，谁胜谁负走着瞧。欲知后事如何，且看下文分解。

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