专制魔王-墨索里尼(58)

五八

　　第二十三章　拉锯之战

　　奸诈狡黠巧取胜　借人之力温旧梦
　　盟军受挫不气馁　重整军备缚苍龙

　　尽管昔兰尼加的局势稍有好转，但是瞻望未来，仍不免使英军中东总司令韦维尔惴惴不安。虽然他韬略满腹，但是他的坦克装甲力量实在薄弱。而在敌军方面，墨索里尼和隆美尔仍不甘罢休，正在加紧备战。双方都在摩拳擦掌，运筹帷幄，企图战胜对方。因此，在相当一段时期内，北非战场出现了一种互有胜负的拉锯战。

　　4月下旬，希特勒又为墨索里尼在利比亚增派了强大的装甲师。这个师拥有400辆坦克，其中有138辆是中型坦克。如果隆美尔能解决供应问题，这将给英军带来巨大威胁。这时韦维尔十分焦急，他火速给丘吉尔发了个电报，要求到5月底能为中东前线提供两团巡逻坦克，以代替被击毁的坦克，而目前在埃及则有足够编成六个坦克团的受过训练的优秀人员。韦维尔进一步强调了这种巡逻坦克的重要性。他说：“在沙漠作战时，步兵坦克的速度和活动半径都嫌不足，务请总参谋部鼎力协助。”

　　丘吉尔读了这封令人吃惊的电报之后，决定不再考虑海军部的反对，径行派遣一支运输船队装载韦维尔将军所需要的全部坦克，通过地中海直接开往亚历山大港。于是，他以个人名义写了一份致伊斯梅将军转三军参谋长的《备忘录》。丘吉尔请伊斯梅立即携带这份《备忘录》前往伦敦，并说明他对于采取这一步骤是极为重视的。

　　《备忘录》说：“请看一下韦维尔将军最近发来的电报。中东战事的命运是吉是凶，我们是否要丧失苏伊士运河，我们在埃及建立起来的大批部队是否要一败涂地或陷于混乱状态，美国通过红海同我们携手合作的一切希望是否会破灭，这一切都要取决于几百辆装甲车。如果可能的话，必须不惜一切代价将这些装甲车辆运到。”

　　《备忘录》进一步指出：“达到这一重大目的的唯一方法，就是派遣W．S．第七号运输船队中的车辆运输快速舰只取道地中海开往亚历山大港。韦维尔将军的电报指明，他所需要的是坦克，而不是人。我们必须冒丧失这些车辆或其中一部分的危险。即使只能运到一半，也可扭转局面。”

　　当伊斯梅将军抵达伦敦时，三军参谋长正在开会，他们就丘吉尔的《备忘录》进行讨论，直到深夜。他们最初对这些建议的反应是不赞成。使车辆运输舰安然通过中地中海的希望不大，因为在进入海峡前的一天和在驶过马耳他岛以后的那天早晨，它们势必将遭到希特勒和墨索里尼的俯冲轰炸机的袭击，而这些海域又都在英国海岸基地战斗机的航程以外。会上有人表示这样的意见：国内的坦克力量薄弱已经到了危险的程度，如果再以大量的坦克支援海外部队，本土的防御力量将更加薄弱。

　　但是，在国防委员会第二天开会时，经过丘吉尔进一步阐明支援中东坦克的必要后，许多大臣和高级将领转而支持他的意见。空军参谋长波特尔空军中将说，他将设法安排一个“勇士”式战斗机中队在马耳他岛加强掩护。丘吉尔要求委员会再考虑增加100辆坦克，即总数为307辆坦克交这支船队运输。庞德海军上将立即表示同意。会议决定将这个计划称之为“老虎”计划。4月底，这支运输船队冒着风浪启航了。

　　当这一切都在进行的时候，4月24日，韦维尔向伦敦总参谋部报告，空军战斗机方面的情况相当严重。派往希腊的“旋风”式战斗机已损失殆尽，而且由于敌人最近空袭托卜鲁克，驻在该地的一大部分“旋风”式战斗机也被击毁击伤。空军中将朗莫尔认为，要想在托卜鲁克区内驻扎一个战斗机中队，不过是徒然招致重大损失。因此，在战斗机队的生力军建立起来以前，敌人在托卜鲁克一定会享有绝对的空军优势。但是，这天早晨，英军击退了一次进攻，毙伤很多敌军，并俘虏150人。

　　不久，韦维尔将军又报告了关于隆美尔的军援即将抵达的消息，这更加令人不安。他们预计，希特勒的第十五装甲师、第五轻摩托师和墨索里尼的阿里埃特师、特兰托师装备齐全后，将于6月中旬进军，而不是在7月以后进军，这比以前的估计提前了两个星期。

　　在其后的两个星期中，丘吉尔急切的注意力和焦躁不安的心情都集中到“老虎”计划的命运上了。这位首相并未低估第一海务大臣所冒的风险，他也知道海军部正为此捏着一把冷汗。这支运输船队包括五艘时速15海里的船，在萨默维尔海军上将指挥的H舰队的护卫下，于5月6日驶过直布罗陀。同这支运输船队一起航行的还有增援地中海舰队的舰只，其中包括“伊丽莎白女王”号和巡洋舰“水上水神”号、“斐济”号。5月8日，敌机屡屡空袭，均被击退，英方未受损失，七架敌机被击毁。

　　但是，在当夜，运输船队中有两艘船在驶近突尼斯海峡时触雷。其中之一，“帝国颂歌”号爆炸起火，随即沉没；另一艘“新西兰之星”号，还能继续随运输船队航行。在驶抵斯可基海峡入口处之后，萨默维尔海军上将与运输船队分手，驶回直布罗陀。他派遣六艘驱逐舰随同巡洋舰“格罗斯特”号去增援护航舰只。9日下午，坎宁安海军上将抓紧机会将一支运输船队送到马耳他岛，然后在马耳他之南50英里处与“老虎”运输船队会合。于是他的全部舰只都朝着亚历山大港驶去。当丘吉尔闻讯这支运输船队已平安驶过突尼斯海峡，并已得到经过增援加强的地中海舰队全力保护之后，不胜欣慰。这是他寄予厚望的运输船队，他急切希望这批“虎仔”被送到战场之后，能为扭转战局发挥重要作用。

　　特别是在英国撤出希腊并在克里特岛遭到失败之后，举国上下迫切希望在西部沙漠击败隆美尔。作为中东总司令的韦维尔，更希望早日粉碎隆美尔和墨索里尼的猖狂进攻，从而解除托卜鲁克之围，使一切得到补偿。因此，他对“老虎”计划抱有信心。他知道，经由地中海运给他将近300辆坦克的努力意味着什么。他精神焕发，准备再战，以振士气。5月7日，丘吉尔致电韦维尔说：“你和你的将军们可以自行判断，战术上的可能性是在塞卢姆，还是在托卜鲁克。但是，如果‘老虎’计划成功的话，那就可以放手大干了。‘老虎’计划一经完成，我便立即命令从马耳他岛抽调‘旋风’式飞机给你。那些德国鬼子一旦丧失主动权，就远不是那样危险可怕了。我们的心和你在一起。”

　　韦维尔是个雷厉风行、果敢顽强的将军。他力图争取主动，想趁那声势逼人的德国第十五装甲师从的黎波里长途跋涉尚未全数到达以前，趁班加西还未被敌人有效地开辟为供应捷径以前，击败隆美尔。因此，他甚至想在按“老虎”计划运到的坦克能参加作战之前，就向隆美尔的军队发动进攻。当时，西部沙漠的装甲部队只有驻扎在马特鲁东南的两中队巡逻坦克和两中队步兵坦克。韦维尔希望，到6月初能把这个部队建成一支有力的打击力量。他认为，他已看出了一个可以在“虎仔”准备就绪之前下手的机会。他希望在敌人获得第十五装甲师的增援以前，出其不意地发动袭击。为此，他已命令将现有的坦克全部拨给戈特的部队使用，以便在塞卢姆地区发动攻势。

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