197_玉连环_高庸

一九七

　　于寿臣惶然拱手道：“于某愚昧，全仗夏爷妙计调度。”

　　夏玉珍得意地道：“你和陈宫主都是真刀实剑硬干的英雄，若论用计斗智，却嫌太梗直了些，现在咱们先布置一番，放下鱼饵，等着鱼儿上钩吧！”

　　语声微顿，回头叫道：“霄护法，准备快马辛苦一趟，咱们得知会陈分宫主，约期会攻天寿宫，打它一个措手不及。”

　　那浓须大汉应喏退去，不片刻，结束妥当，夏玉珍一面密令依计布署，一面亲笔写好信柬，交由雷鸣连夜赶送第三分宫，同时暗将手下魔徒分批遣出，散布在沧州城通衢要道，专候桑琼入网。

　　何冲是辰牌三刻失手被擒，午后申刻不久，桑琼已飞骑进入了沧州城。

　　自离燕京，桑琼几乎日夜不停，一路转换着马匹疾追，两匹骏马都已疲备不堪，竟未能追上何冲的马车，心里早有不详预感，不过，他猜测纵有意外，也应该在接近崂山的情况下才会及生，何曾料到未出冀境，已经生了变故，自然更想不到人妖夏玉珍在沧州布下陷阱，早在他距城十里外，便得到了飞报。

　　桑琼虽然经过乔装，可惜那一身北宫装束太醒目，一人携带两匹骏马，也容易引人注意，所以，当他人困马乏抵达沧州，夏玉珍业已张网而待了。

　　沧州地当由冀入鲁南北孔道，城中旅肆比邻，商贾往来，市面繁盛，南北两条大街上，一家挨一家全是酒楼客栈，这时正是午饭已过，天色犹未傍晚，要赶路的忙着动身，欲投店的急着御载，街上骡马穿梭，吆喝不辍。

　　桑琼放辔沿街面过，心里正盘算着是不是该落店让马匹休息一宿，忽然被一名迎街揽客的伙计挽住了马口环。

　　那伙计满脸带着笑容，躬身摊手肃容，道：“爷台，乏了吧？小号有清静上房，饿了吗？小号有南北名莱，陈年佳酿，后廊生豆子浸过酒，专人侍候牲口，爷台爱惜脚力，歇够了再上路可好？”

　　桑琼见他口齿伶俐，不觉微傲一笑，顶着伙计手指望去，果然好一家开阔客店，并列三间铺面，黑漆金字招牌，写着“源发老店”四个宇。

　　他满意地点点头，目光下落，突觉醒中一亮，咦！那边停靠在街边的，可不正是何冲那辆马车？

　　心中一喜，顺手将马缰递给了伙计，丢镫下马，洒步进了店门。

　　源发老店中人来人往，好不热闹，进门正厅中二十多张桌子，大半坐着客人，桑琼游目扫视一遍，却未发现何冲和于寿臣，便独自寻了一张靠墙的空桌坐下。

　　另一名店伙赶紧抹桌按箸，问过需用酒莱，桑琼含笑询问道：“伙计，我跟你打听一下。外面那辆马车，可是客人坐来的？”

　　店伙计回头望了望，点头道：“不错，是客人的车子，刚来了不久。爷台敢是想搭便车？”

　　桑琼顺口应道：“正是，我的马匹太疲累了，事情又急，不能不赶路，烦你替我引介一下车主，要是顺路，能搭上便车，另当厚谢。”

　　那店伙苦笑一声，摇摇头道：“爷台，您来的不巧……”

　　桑琼道：“为什么？”

　　店伙道：“这辆车是专程送一位客人去胶东的，不幸路途中赶急了些，车把式忽然病倒了，还亏那位好心的客人把他送到沧州城里来……”

　　话未说完，桑琼已骇然变色，急问道：“那客人呢？”

　　店伙道：“客人因有急事不能耽误，将车把式交给了咱们掌柜，留下银子，嘱咐代为延医诊治，自己只好另换快马上路，刚走不到半个时辰。”

　　桑琼暗惊不己，又问道：“你说那车把式只是得了疾病？人还活着？”

　　店伙露齿而笑，道：“自然活着，要是死了，咱们掌柜那敢应承！”

　　最琼略略松了一口气，急忙推座而起，沉声道：“那车把式现在何处？烦劳引路，带我去看看。”

　　伙计诧道：“爷台要看他则甚？”

　　桑琼塞给他一块碎银，低语道：“在下是由燕京天寿宫来的，这辆马车和客人都系宫中逃犯，如今主犯虽然脱走，有那车把式也可交差，放心，在下只带了他就走，决不会连累贵号。”

　　敢情“天寿宫”三个字的确响亮，那店伙一听，大吃一惊，仔细向桑琼打量又打量，呐呐道：“难怪那客人一刻也不肯多留，原来——”说着，把银子急急退回，道：“小的不敢收受爷台的赏赐，小的这就去通知掌柜……”

　　桑琼一把按住，微笑道：“不必惊动，先把人认实在了，再告诉他不迟。”

　　那店伙沉吟片刻，终于点点头，道：“爷台请随我来！”

　　桑琼尾随店伙经向后面客房走去，经过店门，目光一掠那辆马车，不觉又停了步，轻轻唤住店伙问遭：“那客人是什么时候抵达？什么时候离去？前后有多久时间？”

　　店伙怔了怔．答道：“大约是未牌以后来的，申牌刚过就走了，前后不足一个时辰。”

　　桑琼望见那两匹拖车的健马犹自系在辕上，马身汗溃尘土尚未洗刷，不期剑眉微皱，暗忖道：既然前后有了一个时辰，人已落店，怎的马匹还没有牵往后槽去洗刷上料呢？

　　不过，这疑点仅在脑中一闪即逝，因为解释起来，理由也很多，譬如午间生意忙，照顾人都来不及，可能把这件小事忽略了。

　　当下并未在意，举步转入后院，可是，他一离开前厅，店内噪杂之声突然沉寂下来，在座酒客都纷纷移动座位，由四面齐集往通道两侧，不仅截堵住店门通路，其中一部分甚至暗中取出了兵刃。

　　那店伙领着桑琼进入后院，指着一间客房道：“那车把式就住在这一间。”

　　桑琼轻推房门，竟是虚掩的，凝目望去，房中一张木床上，果然睡着一个人。那人拥被仰卧，脸色一片苍白，正是何冲。

　　桑琼心头一紧，本能地跨步而入，但人未进门，却闻到房中充斥着一阵异香，扭头回顾，又发现那名店伙正偷偷将一粒药投进口中。

　　剑眉又皱，疑云又起。

　　那店伙没待桑琼发问，便抢着解释道：“这是药味，刚才大夫来看过病，咱们喂了他一剂药，药味还没有散尽……”

　　他若不作解释，桑琼也仅只有些疑心而已，这一解释，反而欲盖弥彰，越发激起桑琼的猜疑，当下缩身退了出来，冷然道：“在下最怕闻药味，烦你先将门窗启开，待药气散了，咱们再进去。”

　　那伙迟疑着应了一声，只得依言进入房中，拉开了全部窗门，然后含笑道：“爷台请便，小的这就去叫掌柜进来！”

　　桑琼伸手拦住道：“别忙，咱们先看看他的病势再说。”

　　店伙苦笑道：“爷台不是要带人走吗？这件事，小的作不得主，必须请示敝掌柜才行！”

　　桑琼哂道：“那也不须大急，假如人已断气，带不带走就难说了。”

　　店伙惊道：“爷台别说笑话，刚才吃药的时候还是活生生的，怎么台断了气？”

　　桑琼道：“所以得先看个明白，再和掌柜面谈。”

　　那店伙无奈，摇摇头走向木床，桑琼迅速地游目向房外扫视一遍，闭住呼吸，紧跟而入。

　　房中余香犹未散尽，那店伙直趋床边，轻轻摇动床上的何冲，叫道：“喂！老大，醒一醒，有人来看你啦！”

　　何冲并未醒转，但却“唔”了一声，似乎无力开口。

　　不过，这一声轻“晤”！已经使桑琼心中一块大石落了实地，他猿臂疾探，一抚鼻息，发觉何冲的确没有死去，满腹疑忌，顿时消散，急忙低声唤道：“何兄弟，你怎么样了？”

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