小妇人(80)_路易莎·梅·奥尔科特

八〇

　　如果星期一天气不好，淑女们将改在星期二莅临，这种顺延更让乔和汉娜恼火。星期一早上，天气状况变幻不定，倒不如大雨倾盆还让人轻松些。有几丝细雨，几丝阳光，几丝风，到底没个准谱儿，等到其他人有了准谱儿，一切都已经太迟。艾美天一亮就爬起，催促人们起床，吃完早饭，将房间收拾干净。客厅让她觉得非常破败，但她顾不上为自己没有的东西叹息，而是巧妙地充分利用了自己拥有的东西，把椅子搁在地毯破旧处，用常青藤掩映的画图遮挡墙上的污渍，又在房间空荡荡的角落摆上亲手做的雕塑，为客厅平添了艺术气息，乔四下里摆放的漂亮花瓶，也有如此效果。

　　午餐看起来很诱人，她仔细端详，真心希望它的味道也好，借来的玻璃杯、瓷器和银器啦，也都能安全地物归原主。马车保证可以用，梅格和母亲都准备好了尽地主之谊，贝丝会在后面帮助汉娜，乔保证要活泼、随和，尽管她当下心不在焉，头部作痛，显然对所有的人和所有的事都不以为然。艾美懒洋洋地梳妆打扮，她期待那个快乐的时刻，希望午餐顺利结束，她和朋友们乘车出游，在午后的艺术氛围中尽兴，“咣咣车”和断桥又是她的得意手笔，想到这些，情绪好了起来。

　　接下来的两小时充满悬念，她从客厅到门廊晃来晃去，而“民意”像风向标一样摇摆不定。十一点的一场阵雨显然熄灭了将在十二点钟准时驾临的淑女们的热情，因为没有人驾临。两点钟时，阳光普照，精疲力竭的一家人坐下来，享用餐桌上容易腐烂的部分，免得糟蹋东西。

　　第二天早上，太阳唤醒了她。“今天的天气显然没问题，她们肯定会来，我们得忙活起来，准备好接待。”艾美说，她的语调欢快，但内心深处，但愿就没说起过星期二，因为她的热情，就像她的蛋糕一样，不那么新鲜了。

　　“龙虾买不到，今天没有沙拉可以上桌了。”半小时后，马奇走进家门怏怏说道。

　　“那就改用鸡肉吧，好在是沙拉，硬点儿没关系。”妻子建议道。

　　“汉娜把鸡肉放在厨房的案板上，一分钟的工夫，就给猫咪吃了。我很抱歉，艾美。”贝丝插嘴说，她仍然是猫的守护神。

　　“可我一定要一只龙虾，光靠牛舌是不行的。”艾美决绝地说。

　　“要我跑去镇上，带回一只吗？”乔问，满怀殉道者的献身精神。

　　“你会腋下夹一只龙虾回来，包装纸也不用，不够我难受的。还是我去吧。”艾美回答，她的小性子开始失控。

　　她围上厚厚的面纱，挎上一只雅致的旅行篮筐出门了，只觉得坐车兜一兜风会抚平她沮丧的心情，帮她应付这一天的磨难。转来转去，她指望的目标到手，顺便还买了一瓶调味酱，以免回家再花费时间，她掉头搭车离开，甚为满意自己的先见之明。

　　公共马车上另外只有一个乘客，一个昏昏欲睡的老妇人，艾美把面纱放进口袋，计算她的钱都去了哪里，以此来打发一路上的沉闷。卡片上满是难缠的数字，她忙得不可开交，根本没有留心车还没停稳，又跳上一位乘客，直到一个男性的声音说道：“早上好，马奇小姐。”她抬起头来，看到了劳瑞最文雅的大学朋友之一。艾美巴望他会比她先下车，完全忘记了脚下的篮子，并庆幸自己出门时换了服装，以她往常的温软和灵动回应了年轻人的问候。

　　两人相处愉快，艾美得知这位绅士要先行下车，心里一块石头落地。老妇人起身离开时，他们文绉绉地聊得正好。那老妇人踉跄着走到门口，碰翻了篮子，还有——哦，太恐怖了！——龙虾，以其粗俗的尺寸和色泽，呈现在都铎王朝名门之后的眼前。

　　“啊，她忘了她的午餐！”不明就里的年轻人喊道，用手杖把这红色怪物拨回原处，准备把篮子递给老妇人。

　　“请不要——这是——这是我的。”艾美嗫嚅说道，脸色几乎和她的海鲜一样红。

　　“哦，糟糕，请你原谅。这真的是非同一般的上品，不是吗？”都铎神态自若，冷静地夸赞道，这要归功于他的教养。

　　艾美喘了口气，恢复了常态，索性把篮子放在座位上，笑着说：“你不想吃点海鲜做成的沙拉，看看准备吃掉它的迷人的年轻女士吗？”

　　这应对很机智，因为它戳中了男性思维的两大弱点。龙虾立刻会唤起愉快的回忆，而对“迷人的年轻女士”的好奇转移了他对这场尴尬的注意力。

　　都铎欠身致意，下车离开了。“想必他会拿这事和劳瑞说笑，好在我看不到他们，眼不见，心不烦。”艾美想。

　　回到家里，她没有提起这次邂逅（尽管她发现，慌乱之中，她的新装被顺着裙子流下的调味酱严重污染），立即下厨去忙着备餐，不过这活计也开始让人厌烦，十二点钟时一切也都安排妥当。她能感觉到邻居们在关注她的举动，希望借助今日的圆满成功抹去昨天的失败记忆，她于是叫上“咣咣车”，兴奋地去迎接客人，陪同她们来赴宴。

　　“有车轱辘声，她们来了！我去门廊迎接。这显得热情，但愿这可怜的孩子折腾来折腾去，能够快乐些。”马奇太太说，话音刚落便行动起来。只暼过一眼，她又退了回来，脸上一副难以名状的表情，因为那辆四轮马车里，只坐了艾美和一位年轻女士，空旷得很。

　　“贝丝，快些，帮汉娜把餐桌上的东西撤掉一半。只为一个女孩端上十二个人的午餐简直太荒谬了。”乔喊道，匆匆走入地下室，激动得连笑也顾不上。

　　艾美进得屋来，神色镇定，眉开眼笑地亲切招呼这位信守诺言的客人。家中的其他人，置身这一戏剧性的转折，同样精彩扮演了他们的角色，埃利奥特小姐发现她面对着一幅欢闹场景，因为人人都忍俊不禁。人们愉快地享用重新铺排的午餐，参观工作室和花园，兴致勃勃地讨论艺术，艾美要了一辆双轮轻便马车（唉，可怜那辆优雅的“咣咣车”），带着她的朋友静静地在附近逛了逛，直到日落，“宴请结束了”。

　　她迈步进门后，看起来很疲惫，但像往常一样平静，她注意到这场不幸的宴会没留下一点痕迹，只有乔可疑地撇着嘴角。

　　“亲爱的，乘车出游，下午很愉快啊。”母亲说，好像十二个人全数到齐。

　　“埃利奥特小姐挺可爱的，看她像是玩得很开心。”贝丝异乎寻常地热情说道。

　　“能给我带走一些你的蛋糕吗？我真的需要，来的客人太多，我做不出像这样美味的东西。”梅格从容问道。

　　“都带走好了，家里只有我爱吃甜食，没等我处理干净，它就会发霉的。”艾美回答，叹了口气，想到她这般挥霍，却落得如此结局。

　　“很遗憾劳瑞没来帮忙吃点。”乔开口说，这是两天里他们第二次坐下来享用冰淇淋和沙拉。

　　母亲瞪她一眼，阻止了任何进一步的评论，全家人埋头进食，努力保持了沉默，直到马奇先生温和地说：“沙拉是古人最喜欢的菜肴之一，伊夫林……”突然爆发的笑声打断了这堂“沙拉史”，让这位博学的绅士大吃一惊。

　　“把所有东西装进篮子，送给赫梅尔。德国人喜欢杂烩。我讨厌看到这个，没有理由因为我是个傻瓜你们就非得撑死。”艾美抹着眼泪喊道。

　　乔笑得没了力气，叹息道：“看着你们两个小丫头在那个什么里面来着，晃来晃去的，就像大果壳里的两粒小果仁，而妈妈兴奋地等待迎接大群来宾时，我想那会儿都要笑死了。”

　　“很抱歉你这回失望了，亲爱的，但是我们都尽了最大努力让你满意。”马奇太太出于母爱，不无遗憾地说。

　　“我很满意。我完成了我答应下来的事情，失败不是我的错。我因此感到宽慰。”艾美的话音有点颤抖，“谢谢你们所有人帮助我，要是你们至少一个月不再谈论此事，我更会感激不尽的。”

　　好几个月了，没人再去谈此事，但说到“宴请”这个字眼儿，总会引起众人的微笑，劳瑞送给艾美的生日礼物是一只小小的珊瑚龙虾，挂在她的表链上。

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