小妇人(37)_路易莎·梅·奥尔科特

三七

　　她留下他人安慰贝丝，自己急忙走进厨房，厨房里已经乱成一团。她围上巨大的围裙，忙碌起来，碟子摞了一堆等待刷洗，却发现火又灭了。

　　“可真是够瞧的！”乔咕哝着打开炉门，使劲捅了一气。

　　火又着起来，她寻思应当趁烧水的时候到集市上买菜。出门走走，她的心情好多了，一会儿工夫，她买了一只小小的龙虾，几棵蔫蔫的莴苣，两盒酸溜溜的草莓，为自己砍价的本事得意一番，就趔趔趄趄回家了。待她把原料洗净切好，准备妥当后，炉子也烧得正旺。汉娜留了一大盆儿面需要发酵，梅格早早发酵好，摆在炉台上，等它第二次发酵，但她净顾了在客厅陪萨莉·加德纳，忘了这回事，直到厨房的门訇然洞开，一个身上扑满面粉、煤灰，脸色通红，头发蓬乱的身影立在门口高叫：

　　“我说，面都溢到盆外边了，是不是‘发’得差不多了？”

　　萨莉扑哧笑出了声；梅格点头不迭，双目圆睁，眉毛扬得不能再高，门口的幽灵见状立即消失，忙了去把已经泛酸的面团塞进烤炉里。马奇太太下楼来，掂量掂量家中事态，又对坐在一边为她的宠物入殓的贝丝安慰几句，径自出门走了。望着那顶灰色女帽消失在拐角处，姑娘们忽然生出一股孤苦无助的感觉。几分钟后，克罗克小姐驾到，说她也是来做客的，更让她们心中一阵绝望。这位面黄肌瘦的老处女，鼻子很尖，眼睛很贼，什么都逃不过她的窥探，接下来自然是到处去传闲话。她们并不喜欢她，但大人要她们对她和善些，因为她又老又穷，也没有朋友。梅格无奈将安乐椅让给她，硬着头皮和她搭讪，听她问东问西，说好说歹，连带传播旁人的小道消息。

　　语言无法描述乔那个上午的焦虑、体验和辛苦，她端上的午餐此后成了给人常挂在嘴边上的笑料。她不敢没完没了地请教，只有自己瞎琢磨，发现光凭干劲和热情，仍然当不成个好厨子。她把莴苣煮了一个小时，痛心地看到，莴苣的尖梢煮得稀烂，茎部却更硬。面包烤焦了，因为沙拉的浇汁让她恼火，顾不上别的，索性乱调一气，终于明白，沙拉怕是没法吃了。龙虾对她来说，是个猩红的神秘家伙，她连敲带剔，卸去了龙虾的外壳，将一点点龙虾肉摆在一大蓬莴苣叶中。土豆须快些出锅，免得芦笋凉透，结果煮得半生不熟。牛奶冻凝成了疙瘩，草莓也不像看上去那么甜熟，原来是给人“包装”过。

　　“算啦，他们饿的话，可以吃牛肉，还有面包和黄油，不过，白忙了一上午，可真够丢人的。”乔暗想，她比通常的时间晚了半小时摇铃，招呼众人就餐，自己站在那里，又热又累，精疲力尽，打量为劳瑞和克罗克小姐准备的这顿盛宴，须知劳瑞终日有美味佳肴，而克罗克小姐的眼睛一贯挑剔，但凡有一点纰漏，就会给她的长舌头传个家喻户晓。

　　一盘又一盘的菜肴给人尝尝，就推到一边，可怜的乔恨不得钻到桌子底下。艾美咯咯直乐，梅格似乎很烦躁，克罗克小姐一劲儿撇嘴，劳瑞铆足力气又说又笑，尽力活跃气氛。乔的得意之作是水果，她放了不少糖，还拌了一大罐子香喷喷的奶油。等到精致的玻璃盏传过四座，望着奶油的海面上浮了玫瑰色的草莓小岛，人人面露喜色，她这才觉得火辣辣的面孔凉爽些，长长吁了一口气。克罗克小姐先尝一口，脸顿时皱成一团，只顾了喝水。乔自己没吃，因为草莓挑拣过后剩得不多，她生怕怠慢了别人，现在转脸看看劳瑞，劳瑞吃得勇猛，却不时偷偷咧嘴，两眼盯了盘子，不肯抬头。艾美一向喜欢美食，满满吞了一大勺，当下噎住，用餐巾捂住脸，慌忙逃席而去。

　　“天啊，怎么回事？”乔哆嗦着问道。

　　“你放了盐，不是糖，这奶油都苦了。”梅格痛心疾首地答道。

　　乔呻唤一声，坐倒在椅子上；她记得最后一刻，她是从厨房桌上两个罐子里慌慌张张地选了一个，以为是糖，撒在了草莓上，还忘了把牛奶放入冰箱。她的脸涨得通红，眼看就要撇嘴哭了，偏巧与劳瑞的目光相遇，难为他经历一通折磨，还是保持了欢快的模样，她忽然觉出了事情的滑稽，禁不住放声大笑，笑得眼泪流了满脸。人人都笑起来，“啰嗦”小姐（姑娘们私下是这样称呼这位老处女的）也不例外。这顿糟糕的午餐就在一片欢乐声中，伴着面包、黄油和橄榄结束了。

　　“我已经没心气儿刷锅洗碗了，我们还是肃穆一会儿，准备参加葬礼吧。”大家离席时，乔说道。克罗克小姐已经等不及要走了，她只想赶到另一个朋友的餐桌前去飞短流长。

　　为了贝丝，他们果然肃穆起来。劳瑞在小丛林的篱障前挖了一个墓穴，皮普善良的女主人洒泪将它安置在里面，覆上青苔，紫罗兰和繁缕扎的花圈，挂在墓碑上，墓碑上刻了乔上午百忙之中撰写的碑文：

　　可怜皮普·马奇，
　　卒于六月七日。
　　心中爱与伤痛，
　　绵绵永无绝期。

　　葬礼结束后，因为伤感和龙虾肉作怪，贝丝回屋歇息，但屋里没个安身的地方，每张床上都乱糟糟的，她扫床叠被，收拾杂物，这才觉得心情好些。梅格帮助乔忙了半个下午，清理餐后的狼藉，两人疲惫不堪，一致同意就用茶水和面包抵了晚饭。苦奶油搅得艾美脾气暴躁，劳瑞出于好意，带她驾车出游。马奇太太回家时，只见三位姐姐后半晌还在苦干，她瞄一眼壁橱，知道实验已经取得某种成功。

　　还没等小主妇们歇下来，有人登门拜访，大家又是一通手忙脚乱，料理屋子，招呼客人；然后又得出门买茶叶；最后想起，还有一两件针线活儿不能抛下。等到忙完这一切，已是月色昏黄时分，屋外空气湿润，悄然无声响，她们一个接一个来到门廊上，六月的玫瑰，蓓蕾绽放，每人坐下时，都不免呻吟或叹息几声，仿佛是累了，又仿佛心事重重。

　　“多可怕的一天！”通常总是乔第一个开腔儿。

　　“似乎比平常过得快些，不过真够难受的。”梅格说。

　　“一点儿不像个家。”艾美添了一句。

　　“没有妈咪和皮普，就不是家了。”贝丝感伤地说，眼泪汪汪地看看头顶空荡荡的鸟笼。

　　“宝贝儿，妈妈在这儿，而且，只要你愿意，明天还可以有只小鸟儿。”

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