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七四

“肯定是这样，但这样的运河对全世界都有用。”内莫艇长说，“古代人早就明白，把红海和地中海连接起来，对他们的商业活动有利；不过他们没想直接开凿一条运河，而是想借助尼罗河。根据传说，那条连接尼罗河和红海的运河，很可能在拉木塞斯二世[15]在位的时候就已经开工。可以肯定的是，公元前六一五年，内格斯搞了一条运河，引尼罗河水，穿过与阿拉伯隔海相望的埃及平原。这条运河的宽度能容两艘古罗马三层桨战船并行，长度是，这种战船上行要走四天。这项工程由西斯塔普斯[16]的儿子、波斯国王大流士接着进行，可能是在普托雷梅二世[17]治下结束的。斯特拉彭见过这条运河用于航行；但是，因为在布巴斯特附近的运河起点和红海之间的坡度太缓，运河一年里只有几个月可以通航。运河用于商业的时间较长，直到安东尼时代[18]。后来运河被遗弃，泥沙淤积，奥马尔哈里发[19]治下又下令重开。为了阻止把给养运到反对派穆罕默德·本·阿卜杜拉手里，阿尔-芒索尔哈里发终于在七六一或七六二年下令将运河填塞。远征埃及的时候，你们那位波拿巴将军在苏伊士的荒漠中发现了这些工程的遗迹；而且，他遇到涨潮，差点淹死，几个小时以后他到达哈德伽罗特，三千三百年前，摩西曾先于他在那里栖身。” 　　“您看，艇长，把地中海和红海连起来，使从加的斯[20]到印度的路程缩短九千公里，这么一件古人没敢干的事，莱塞普[21]先生干起来了；要不了多久，他就会把非洲变成一个大岛。” 　　“是这样，阿罗纳克斯先生，您有理由因您的这位同胞而感到骄傲。这个人为国家民族增的光，超过了那些伟大的船长！开始的时候，他也和别人一样，有烦恼，遭拒绝，但他终于成功了，因为他生来有坚强的意志。想想也挺可悲的，这样一项本应由国际合作进行的事业，一项足以使一个朝代生辉的事业，却要由一个人的毅力来实现。所以，要向莱塞普先生致敬！” 　　“是的，要向这个伟大的公民致敬。”我说，内莫艇长刚才说话的语气令我吃惊。 　　“可惜，”他接着说道，“我不可能带着您穿行苏伊士运河[22]，不过，后天，我们到地中海以后，您可以看到塞得港长长的防波堤。” 　　“到地中海！”我叫了起来。 　　“是的，教授先生。这让您吃惊吗？” 　　“让我吃惊的是，后天就到那里。” 　　“真的？” 　　“真的，艇长，虽然自从到您的艇上以后，我应该习惯于对任何事都不再感到吃惊！” 　　“可是，您为什么感到吃惊呢？” 　　“因为那可怕的船速。如果经好望角绕过非洲，后天就到地中海，您将不得不让‘鹦鹉螺’号高速行驶，那速度会是很可怕的。” 　　“谁跟您说要绕过非洲了，教授先生？谁跟您说要经过好望角了？” 　　“可是，除非‘鹦鹉螺’号能够在陆地上行驶，从苏伊士地峡上面开过去……” 　　“或者从苏伊士地峡下面开过去，阿罗纳克斯先生。” 　　“从下面？” 　　“当然。”内莫艇长平静地说，“今天人类正在狭长的地峡上面做的事，大自然很久以前就已经在下面做过了。” 　　“什么！有通道！” 　　“对，一条地下通道，我命名为阿拉伯隧道。从苏伊士下面开始，直通佩鲁兹湾。” 　　“可是，这个地峡都是流沙啊！” 　　“在一定深度以上是流沙，但到了五十米深的地方，地层就是坚实的岩石。” 　　“您发现这个通道，纯属偶然吗？”我问，我越来越感到惊奇。 　　“偶然加推理，教授先生，甚至可以说，推理多于偶然。” 　　“艇长，我在听着您说话，可我的耳朵却拒不接受它所听到的东西。” 　　“啊！先生！‘他们有耳朵，但他们什么也听不到。’[23]这话什么时代都适用。这个通道不仅存在，而且我已经使用多次。如果不是这样，我今天不会到红海的这个绝境里来冒险。” 　　“要是问问您是怎么发现这个隧道的，是不是有点冒失？” 　　“先生，”艇长答道，“在永远不会再分开的人之间，不会有什么秘密。” 　　我没理睬他这话的弦外之音，等着听他讲是如何发现这条通道的。 　　“教授先生，”他对我说，“这条通道只有我一个人知道，而引导我发现这个通道的，是博物学家的一个简单推理。我发现，红海和地中海里的鱼，有相当一部分品种绝对相同，比如，海蛇、车鱼、鱾鱼、绞车鱼、簇鱼和飞鱼。这件事确定下来之后，我就想，这两个海之间是否相通呢？如果相通，地下的水流也只能从红海流向地中海，因为红海海面高。于是，我在苏伊士附近逮了很多鱼，在鱼尾巴上套个铜环，再把它们扔回海里。几个月之后，我在叙利亚海岸捉到几条这种带铜环的鱼。红海与地中海相通的事，就这样被我搞清楚了。我利用‘鹦鹉螺’号去找这条通道，找到之后就冒险进到里面。教授先生，您很快也会穿过我这条阿拉伯隧道的！”

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