金火山(74)_凡尔纳

七十四

　　萨米的手指着东南方向，差不多是亲爱的、遥远的蒙特利尔的方向。

　　本·拉多和侦察兵一致同意返回时走一条新的路线。他们不再向东绕个圈子，不经过麦克·弗森要塞；而是笔直地朝南走。这样，路程就明显地缩短了。在这个河网纵横的地区不用担心找不到水，特别是在接近豪猪河发源地的时候。

　　头一天行军的傍晚时分，赶车的人的注意力被地面上的许多裂缝所吸引，不得不不停地绕来绕去，这就大大地延长了行走的距离。如果这种恼人的现象持续下去，他们将被迫向右或者向左偏斜，直到找到更利于车辆行驶的地面。

　　幸好，几公里之后，情况向有利的方面转化。很深的裂缝变得愈来愈少了。它们似乎渐渐地互相聚在一起，以致很快就变成了数量不多的扩大了的裂缝，每个裂缝的宽度是构成这个裂缝的几条小裂缝宽度的总和。

　　这个规律如数学一般严谨地持续到底。在离金火山60公里的地方只剩下一条裂缝了，非常宽，叫它沟壑更为合适。这条裂痕深15米、宽60米，边缘参差不齐，像是被猛烈地撕裂开来；它的走向从北向南，向西偏斜几度。它似乎准确地朝向道森城，因此队伍只好沿着它的东岸走，就不会偏离地理上的直线。

　　这个特殊的情况自然是大伙议论的话题。巨大的沟谷一望无边，绝对笔直。沟谷的坡面上没有一丛草，腐殖土的断层十分清晰，尚未被雨水淋过；因此可以推断，这是最近造成的。是什么力量一下子制造出如此宏大的作品呢？

　　“是金火山，”本·拉多对向他提出这个问题的萨米·斯金说，“这是火山次要的反应。在火山爆发之前，如果你还记得的话，咱们感到了强烈的地震，并且在一段时间里南边的地平线被尘埃完全遮蔽。现在，你知道这片尘土的起因了。”

　　“在离火山这么远的地方！”萨米·斯金大叫一声。

　　“这没有什么可惊讶的，”工程师肯定地说，“火山在爆发之前，往往在很远很远的地方制造混乱。不过，一旦地下的压力成功地从火山口开出一个足够大的通道，一切就会平静下来。这里发生的事情正是如此。”

　　8月12日，他们才越过了北极圈。这条路虽然短了，可也更糟糕了。平均下来，一天最多走12至15公里。侦察兵非常后悔没有走相反的方向，经过麦克·弗森要塞。

　　非常幸运，大家的健康状况一直令人满意。这些身强体壮的加拿大人吃苦耐劳，虽然经受了严峻的考验，依然健康如初。

　　火山的力量造成的大裂谷一直伴随着他们向南走。不过，越过北极圈100公里之后，裂谷的规模就开始变小了。宽度越来越窄，深度愈来愈浅。但是，这个变化是非常缓慢的，当它在50公里之后更加向右倾斜时，依然可以轻易分辨出这位忠实的同路人；这时，深渊已经变成一般的裂缝，消失在西面的地平线上。

　　9月3日看见了克朗代克首府周围的山峰。中午过后不久，队伍就在北方旅馆的门前停下了。

　　这是分散的信号。帕特里克和内鲁托去城郊的房子，希望在那里能见到他们的朋友洛里克。侦察兵带领他的人和他的物资加上亨特的物资去他在道森城的仓库。至于129号地块上原来的矿工们，则分散在城里，各自寻找住处。

　　在这个时候，艰苦的考验并没有使简·埃杰顿、萨米·斯金和本·拉多忘记文明世界的讲究，他们仔细地梳洗打扮。尽管道森城的价格昂贵，他们该做的做了，该买的买了：洗澡、理发、做衣服、购买内衣和衬衣。三点左右，他们三人又在北方旅馆的厅堂内聚在一起，这时他们已经得到充分的休息，精神焕发，像变了一个人似的。

　　急于亲吻堂妹的简赶到医院去，本和萨米则去英美交通和贸易公司，在出发去金火山之前，他们把手上的现金存放在这里。应该考虑钱的问题。尽管金火山抛出的金块价值不菲，但是他们目前没有现金使用。

　　萨米去窗口递过去一张支票，里面的职员以一种懒洋洋的神情接过支票；当他的眼睛看见支票上的签名时，变得大惊失色。窗口随着清脆的响声被关上了，接着护网内响起了乱哄哄的声音，两兄弟颇为奇怪。

　　等着支票兑现的手续在窗口内完成的时候，两兄弟朝另一个窗口走去，准备将金火山在悲剧的场合里送来的金块存放在这里。负责贵重物品的职员接过这个硕大无比的金块之后并非和他的负责日常业务的同事一样表现出极端的冷漠，而是通过活跃的动作，表现出这个绝无仅有的贵金属样品令他大吃一惊。这个金块的确美丽无比。金块被清洗、擦拭，去掉了最小的杂质，黄色的表面闪闪发亮，在日光下折射出无数道闪光。

　　在公司的代表充分表达了他的赞赏态度之后，他就称重量，接着是迅速的计算。

　　“两万零六百三十二美元，五十美分。”（518000法郎。——原注）他说。

　　本·拉多用一个动作表示同意。

　　“存款人是……”职员举着笔问。

　　“萨米·斯金和本·拉多。”工程师接着把话说完。

　　像刚才那样，窗口随着清脆的响声关上了，护网后面同样响起了乱哄哄的声音，这已经引起了两兄弟的好奇心。

　　几分钟过去了。性子急躁的本·拉多开始大声询问是不是拿他们不当回事，这时，一位看起来级别更高的职员穿过大厅走来请求萨米·斯金先生和本·拉多先生跟他走，威廉·布罗尔先生想和他们谈谈。

　　尽管他们颇为惊讶，但是盛情难却，很快就见到了他们的老相识副经理。

　　“先生们，如果我打搅了你们，请你们原谅，”他说，“我下过命令，一旦你们其中一人来到我们的办公室就立刻通知我。我非常庆幸能同时接待你们两个人。”

　　萨米·斯金和本·拉多向他致意，并没有表现出对这种礼遇的惊讶。

　　“你们明白，”副经理继续说，“我不能让我们公司最重要的客户离开、而不请他们接受我们的祝贺。”

　　两兄弟同时抬起眼睛望着说话的人。威廉·布罗尔先生是不是突然疯了？或者英美运输与贸易公司陷入了困境，他们的那点存款在公司的流通中起了重要作用？

　　“啊！”这时，副经理又说，“你们一定经常嘲笑我们，应该承认你们有这个权利。我们的嗅觉不灵！我们当时被可悲的边界问题吓住了！我们把你们的产业估价为5000美元，是的，5000美元！……总之，不用害怕你们指责我们目光短浅，因为正因为如此你们才成为129号地块幸运的主人。”

　　“129号？”萨米·斯金和本·拉多惊愕万分地同声重复。

　　“不可思议的、非凡的、神奇的129号！”

　　健谈的副经理说出了这三个形容词，显然，他找不到更好的词汇了。

　　“对不起，不过……”差点憋过气的萨米·斯金开始说话。

　　在生活中的各种情况下均能迅速作出反应的本·拉多打断他的话。

　　“您想怎么样呢，副经理先生，生意上只有幸运与不幸，”他以最自然的口气说，“您会找到另外一个机会的。”

　　“永远也不会有这样的机会了，”威廉·布罗尔十分有力地肯定地说，“在克朗代克没有，在其他地方也没有可以与你们的金矿相比的金矿。当然，我想你们也犹豫了很长时间。在一年的时间里，你们一定在摸索，想方设法去抗争，我们非常遗憾，只收到极少的报告。现在，你们的努力得到了丰硕的回报，一个月以来，你们每天送到我们这儿来的东西就是证明。”

　　“每天？”萨米·斯金喃喃地说。

　　“至少，几乎是每天。”

　　“一个月以来，您这么认为？”本·拉多用更稳重的声音试探着问。

　　副经理好像在回忆。

　　“我的上帝，对，”他说，“将近一个月之前，我们收到了你们现在的第一批东西。”

　　“真的！”本·拉多用憨厚的声音说。

　　“此外，”威廉·布罗尔先生补充道，“如果你们想知道第一次送货的确切日期，我们可以在册簿上查到。”

　　他按了一下铃。一位职员立刻出现了。

　　“请把129号地块的业主萨米·斯金和本·拉多先生的账册送来。”副经理对职员说。

　　职员出去了。

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