金火山(32)_凡尔纳

三十二

　　毫无疑问，这个地块被放弃了。矿井和设备的状况明显地证明了这一点，况且，这个地方也没有一个界标。不过，这里最艰苦的工作已经做了，因此重新开发这个地方可能有利可图。简决定在此地进行她的首次尝试。

　　从次日开始，在附近用高价购买了主要的工具（桶、盘、盆）之后，帕特里克在她的命令之下挖一个矿井中被填埋的泥土，不到24小时之后就开始淘洗矿井中的泥巴。与此同时，简着手办一些必要的手续，以便安装指示标杆和确保拥有这个地块。

　　不到3天，这些手续就办完了。不过，在办她的地块插标杆的时候（她的地块为127乙号），简不得不承认：如果这个地块有金子，含量也是极少的。她没有任何机会从中大量地收获金块。尽管帕特里克拼命干活，大概因为缺乏经验，他们两人24小时最多只能淘洗100盘，平均起来一盘的收入略微超过1/10美元。这刚刚够支付她雇用的工人的工资和维持她个人的生活。如果局势没有好转，她在夏季结束时将和夏季开始时一样贫穷。

　　因此，她停留在这个地方错了吗？她不应该走得更远、走过国界吗？当她申请地块时，她得知，国境线就在前面最多五六百米远的地方。

　　简还知道另一件事情：流经她尝试勘探者这个艰苦行当的地块的小河名叫四十里河。她的邻居129号地块也在这条河的岸上，就在挡住山谷的西南方向的山丘后面。

　　或许因为一个模糊的希望，或许因为在开始的事情中要获得成功的顽固性，简无论如何不愿在斗争到底之前就承认失败；因此，她更加疯狂地淘洗数量尽可能多的泥土，这泥土却给她如此菲薄的收入。

　　6月11日的下午，她和帕特里克正在像往常那样埋头干活，把周围的一切全都忘记了。这时，她听见一个非常熟悉的声音突然叫她：

　　“小姐，我能问问您身体好吗？”

　　“斯金先生！”她大叫一声，毫不掩饰的兴奋使她脸色通红。

　　“是我。”萨米说，同时热情地握着伸过来的手。

　　“我的身体很好，斯金先生。”简又说。

　　“您的地块怎么样？小姐……我看见您也有了一个地块。”

　　“我向您承认，斯金先生，我对此地块并不乐观，”简不大高兴地承认，“我一盘子只能收入10至12美分，勉强支付费用。”

　　“悲惨的结果！”萨米·斯金说，况且，这样的不幸似乎对他没有特别的影响。“您的计划是什么？”

　　“我不知道，”简说，“走到更远的地方……无疑要离开这个使我入不敷出的地块，不幸的偶然把我带到这里来的……”

　　“偶然？”萨米又问，“这么说您不知道是我们的邻居？”

　　“几天之前我才知道。不过，当我第一次在这里停下，我不知道这条河就是四十里河、你们的产业就在这座小山的另一边。”

　　“唉！……”有些失望的萨米说。

　　沉默片刻之后，他接着说：

　　“小姐，既然有这个偶然，为什么您不利用一下呢？在您深入到阿拉斯加的无人地区之前，我认为最好先研究透彻您首先选择的这个角落。我不能帮助您，因为我对这些事情一窍不通。不过，在离这儿500米的地方有我的表弟本·拉多，他是一位不是每天都能见到的工程师；如果您愿意……”

　　“好的建议总是受欢迎的，我乐意接受本·拉多先生的帮助，”简说，“在他察看了我的地块之后，他会看出我们能在这个地块上寄托什么希望。”

　　“那么说好了……不过，小姐，请允许我提一个问题，如果这不太唐突的话。”

　　“没关系。”简提前肯定地说。

　　“我在这里没有看到任何房屋……您夜里在哪儿睡觉呢？”

　　“很简单，露天睡觉，”简笑着回答，“树叶铺床，沙子做枕头，睡得香极了。”

　　萨米·斯金睁大了眼睛。

　　“露天睡觉！”他大声说，“您没有想到，小姐，这样很不安全！……”

　　“很安全！”简说，“我有两个保镖，斯金先生。”

　　“两个保镖？”

　　“这是一个，”简指着腰间的手枪解释，“那是另一个。”她指着帕特里克·理查森补充道，后者在稍远处惊奇地望着新来的人。

　　萨米似乎没有完全放心。

　　“这个野人？……”他说，“当然，他能保护您，不过，不管怎样……您最好工作完了之后翻过这个山丘，接受我和我的表弟的十分高兴提供的接待。”

　　简不同意，摇了摇头。

　　“您错了，小姐，您错了，”萨米坚持，“相信我，这将更加……甚至，倘若不是更安全，至少更……”

　　“更？……”

　　“更合适。”萨米·斯金破釜沉舟地说。

　　简·埃杰顿皱起了眉头。这位萨米·斯金先生要掺合什么事呢？她要用习惯的男女平等的理论来狠狠地反驳他，并使这位冒冒失失的顾问哑口无言……但是她没有这个勇气。不再敢正视她的萨米现出一种奇怪的表情：既气愤又窘迫。这引起了她的思考。

　　她的双唇现出一个立刻压下去的狡黠的微笑，然后向他伸出一只手。

　　“您说的有道理，斯金先生，”她严肃地说，“我接受您善意的邀请。”

　　“太好啦！”萨米鼓掌。“这样的话，少好，您就好人做到底。今天早点收工，立刻接受邀请。您和我谈谈您在路上的遭遇，明天一早本就过来察看您的地块。”

　　“客随主便，”简让步，并且喊了一声：“帕特里克！”

　　“让先生？”爱乐兰人回答。

　　“今天干得差不多了。咱们到129号地块去。”

　　“是，让先生。”

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