星之继承者(68)_詹姆斯·P.霍根

六八

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　　在宇宙生命周期的某个瞬间，一种叫作人类的神奇动物从树上一头栽下来，然后发现了火，发明了轮子，学会了飞行，还冲出地球，开始探索其他星球。

　　从人类诞生的那一天起，他们的历史就是一片混乱。可是，人类探索和冒险的脚步从来没有停下，他们的新发现也是源源不绝、永无休止。而在漫长的前人类时代，进化过程波澜不惊，历史的画卷总是缓慢地展开，还从未发生过如此迅猛的改变。

　　可以说，在很长的一段时间里，这是学界的主流观点。

　　终于，人类来到了伽倪墨得斯——也就是木卫三——木星最大的卫星，并在无意中发现了一个秘密。千百年来，在人类永不满足的好奇心的考验下，幸存下来的理论寥寥无几，其中有一个就被这次发现给彻底粉碎了：在这个宇宙里，人类毕竟不是独一无二的——原来早在两千五百万年前，就存在过一个种族，他们超越了人类迄今为止取得的一切成就。

　　二十一世纪三十年代初，人类开始了第四次木星载人探索计划，并首次在木星的几大卫星上建立永久驻人基地——这标志着人类正式开始对太阳系外围星球进行深度探索。木卫三轨道上的监测设备发现，这颗卫星冰层下面某个小范围区域存在着大量金属。于是，他们在该区域设立基地，插入竖井，调查这个异常现象。

　　在这个亘古不变的寒冰坟墓里，他们发现了一艘巨大的太空飞船。根据遗留在飞船里的骸骨，地球科学家们还原了建造这艘飞船的外星种族的原貌：他们是身高八英尺^①的巨人，而且其科技水平比地球领先了起码一百年。按照惯例，人类根据发现地为这些外星人命名，把他们称作“伽星人”。

　　﹛①1英尺=0.305米﹜

　　伽星人起源于慧神星^①。这颗已经毁灭的星球本来位于火星与木星之间，在它爆炸时，慧神星的主体飞到了太阳系边缘，进入一条离心率极大的偏心轨道，成为后来的冥王星；而慧神星的其余碎片则在木星的潮汐效应作用下，散作了小行星带。人类科学家用多种科学技术手段进行调查，包括对小行星带采集的样本进行宇宙射线曝露测试，确认了慧神星解体是发生在五万年前——距离伽星人翱翔太阳系的年代已经很久远了。

　　﹛①慧神星是作者虚构的一颗太阳系行星，和天文学上的小行星“慧神星”并非同一颗。﹜

　　两千五百万年前存在过一个高科技外星种族，这个发现已经很激动人心了；可是更让人兴奋——却不意外——的是，伽星人曾经来过地球！木卫三太空飞船的货舱里储存着大量人类从来没有亲眼见过的动植物——这批极具代表性的样本向人们展示了渐新世后期和中新世早期的地球生命形态。其中有些在密封罐里保存得很好，有些则是关在围栏和笼子里，而且在飞船失事的时候还是活的。

　　人们发现伽星人飞船时，参与“朱庇特五号”探索计划的七艘飞船还在月球轨道上进行组装。这支舰队启航的时候，随行的有一支科学家团队。他们迫不及待地前去深挖伽星人的来龙去脉——对于科学家来说，这是一个难以抗拒的诱惑和挑战。

　　＊＊＊

　　船身长约两千米的“朱庇特五号”旗舰正在两千英里高空的轨道上绕木卫三航行。飞船上的计算机组运行了数据处理程序后，把结果输出到一个信息调度处理器。接下来，这些信息被激光束发送到位于木卫三表面主基地的一个收发器上，然后通过一系列中继站向北传输，在几百万分之一秒后到达七百英里外的坑口基地。坑口基地的计算机解码该信息，再将信号转发到其目的地：生物实验室区域某间小会议室的一个墙幕终端显示器上。于是，屏幕上出现了一系列复杂的符号，那是基因学家用来标注染色体内部结构的。在这个狭小的空间里，五个人围坐在桌子旁，全神贯注地盯着屏幕。

　　“看，我们直接上大图，这就是这种酶的真面目了。”说话的人身材高瘦，有些秃顶，身穿白大褂，戴着一副过时的金丝眼镜。他站在桌子前方，身处屏幕的一侧，一只手指着画面，另一只手轻轻扶着外套的翻领。这位正是来自休斯敦西木生物研究所——隶属联合国太空军团生命科学部的克里斯田·丹切克教授。他率领一支生物学家团队跟随“朱庇特五号”旗舰来到木卫三，深入研究在伽星人飞船上发现的古代地球动物。坐在他面前的几位科学家盯着屏幕上的图案，陷入了沉思。过了片刻，丹切克把他们刚才讨论了一个多小时的问题又总结了一遍：

　　“我希望在座各位都能看出来，我们眼前的这个画面，是某种酶的内部结构特有的分子排列。多个物种的样品组织正在‘朱庇特四号’旗舰的实验室里接受检验，其中有很多都含有这种酶。我强调一下，很多物种——很多不同的物种——体内都含有这种酶……”说到这里，丹切克两只手一起扶着翻领，用充满期待的目光看着寥寥几位观众。他的声音突然压得很低，“可是我们在现代地球动物身上却找不到这种酶，甚至连与之相似或者相关的品种也没有。各位，我们目前面对的难题就是，如何去解释这些古怪的事实？”

　　在座最年轻的一位生物学家叫保罗·卡彭特，是一位神采奕奕的金发小伙儿。他双手往桌子边缘一推，整个人坐直了，一边用疑惑的目光左右看了看，一边摊开双手。“我看不出这里到底有什么难题。”他坦承道，“这种酶存在于两千五百万年前的动物体内，是吧？”

　　“没错。”坐在桌子对面的桑迪·霍姆斯轻轻地点了点头。

　　“也就是说，在过去的两千五百万年里，这种酶发生了变异，所以现在认不出来了。随着时间流逝，所有东西都会改变，酶也不例外。从这种酶衍生出来的品种现在也许还有，只是看起来不一样罢了……”突然，他留意到丹切克的神色有异，“不对吗？……为什么呢？”

　　教授长叹一声，显示出最大限度的耐心。“这个疑点不是已经解决了吗，保罗？”他说道，“也许是我自己一厢情愿吧……那我再简要地陈述一遍：在过去几十年里，学界对酶的研究突飞猛进，所有种类的酶都已经分门别类地记录在案，可是我们从来没碰上过像眼前这个品种的酶。这个品种跟我们见过的所有酶都完全不一样。”

　　“我也不想抬杠，可是你这个结论真的正确吗？”卡彭特表示反对，“我想说的是……仅仅在过去的一两年里，学术界已经增加了几个类别的酶，对吧？比如说，圣保罗的施耐德和格罗斯曼发现了P273B系列及其派生物……还有英格兰的布拉多克——”

　　“嗨，可是你根本没听明白我的意思。”丹切克打断他的话，“没错，那些确实是新品种，不过它们都能够被归入现有的某个标准种类当中——因为这些新品种所展现出来的特性都能够准确无误地在现有的种类当中找到。”他再次伸手指着屏幕，“可是，这种酶却没有归属，它是一个全新的品种。在我看来，它也是一个全新的种类，而这个种类里面只包含这一个品种。在所有已知生命形态的新陈代谢机制当中，我们从来没有发现过类似的例子。”丹切克的目光在眼前一小圈人脸上扫过。

　　“众所周知，每一种动物都能归入某一科；在同一科里，我们能够认出彼此相关的物种及其先祖。而微观水平上的酶也遵循同样的规律。过往累积起来的所有经验告诉我们，就算这种酶有两千五百万年的历史，也应该能够辨认出它所属的种类的特性，从而在现有的酶当中找到与之相关的品种。然而我们找不到！依我看，这是极端反常的。”

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