星之继承者(50)_詹姆斯·P.霍根

五〇

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　　前往木星执行第五次载人任务的各艘大型飞船都是在月球轨道上组装的，前后用了超过一年的时间。在远离月表的高空上，舰队的旗舰和六艘载重超过三万吨、专门用来运送供给物资和设备的货船渐渐成型。这些飞船四周飘浮着一堆堆器械、原料、容器、车辆、储存舱、大箱子、圆筒，以及成百上千种工程设备，就像圣诞树上挂着的小饰物一般。在出发前的最后两个月里，它们被陆续装进飞船里。此外，在几个星期内，“织女星”地面运输机、深空巡航飞艇，以及本次任务需要用到的其他飞行器也全部停进了各自的母舰。

　　在最后一周里，六艘货船陆续离开月球轨道，率先向木星飞去。最后，当全体船员和乘客终于乘坐运输机离开月球表面时，整支舰队只剩下旗舰形单影只地悬浮在太空里。随着出发时刻临近，大批勤务飞船和伺服卫星纷纷撤离，而一支护航舰队则从四面八方驶近，停在几英里外守候着。大量摄像机把现场直播的信号通过月球传到地球的世界新闻网上。

　　随着最后时刻一分一秒地逼近，这艘两公里长的巨型飞船在繁星密布的帷幕前独自登场，占据了地球上的亿万块显示屏。不知不觉间，它开始缓缓移动了。这一刻，这个庞然大物竟显得如此平静，仿佛预示着它接下来将要释放出惊世骇俗的巨大能量。出发时刻到了，飞船上的航行控制计算机组完成了倒数阶段的最后检验，从地面控制主处理器那里获得了“出发”的确认指令，随即点燃了飞船的热核主驱动器。在那一瞬间，飞船闪出的亮光从地球上也能用肉眼看见。

　　“朱庇特五号”计划正式启动了。

　　在接下来的十五分钟里，旗舰绕着月球飞行，不断换到更外围的轨道，距离月球越来越远，速度也越来越快。最后，“朱庇特五号”毫不费力地挣脱了月球引力的束缚，一飞冲天。它会追上远在前方百万英里的几艘货船，然后重新整编，列队飞向木卫三。不久后，护送舰队返航月球。在地球上，新闻画面显示着一个逐渐缩小的亮点——这是通过空间望远镜获得的图像——很快，就连这一个亮点也彻底消失了。随着飞船与地球之间的距离越来越远，两者的电子通信就只能通过长程雷达与激光线路去实现了。

　　在旗舰上，亨特与太空军团的其他科学家聚集在二十四号餐厅里，一起注视着大屏幕。随着时间一分一秒地流逝，月球渐渐缩小，变成一只圆盘，还遮住了背后那只大圆盘——地球的一小块。在接下来的几天里，这两只圆盘逐渐变暗，终于融合成一块小小的亮斑，像是天国的一块路牌，给他们指明来时的路。几个星期后，这颗小亮斑缩成了万亿星尘中的一粒；一个月后，人们再想找出自己的家园已经很困难了。

　　身为一个人造小世界的一分子，终日看着无穷无尽的宇宙向四面八方延伸，而自己熟悉的一切正在以每秒十英里的速度远去——亨特发现自己需要一点时间去适应这种全新的生活方式。如今，他的生死存亡完全取决于这艘飞船的设计者和建造者的技术是否精湛。而地球上的青山绿水和蓝天白云，虽然不再是他赖以生存的必要条件，却依然在他心头留下了一点残念，仿佛一伸手就能触碰到——感觉就像一个很真实的梦，虽然醒了却久久不愿离去。亨特开始把现实看作一个相对值——也就是说，现实不再是一个绝对固定的存在；他一旦离开，就有可能再也回不去了。如今他的生命里只剩下一个现实：这艘飞船。至于被他抛在身后的那一切，在目前来说，都已经不复存在了。

　　亨特经常坐在外船体的观景半球里，一坐就是好几个小时。他的人生鬼使神差般跌入了一个新的维度，如今也只能慢慢地适应了。他凝视着飞船外面唯一一个熟悉的物体——太阳。作为一个永恒的存在，太阳源源不绝地输送着光明和温暖。亿万年来，它孕育了无数生命；而在这一刻，它又抚慰着亨特的心。亨特又想到了人类史上第一批扬帆出海的冒险者——从未让陆地消失在自己视线中的他们身陷茫茫大海，当然也需要找到一件熟悉的事物紧紧抱住不放。可是在不久的将来，人类将会把船头转向更广阔的大洋，义无反顾地冲进星系之间的虚空里。到了那时，他们再也不能从太阳那里寻找慰藉，满天繁星也会消失不见，就连各个星系也只不过是一块块黯淡的亮斑，散落在无尽的宇宙空间。

　　在这些大洋的彼岸，会有怎样的大陆等待着人类呢？

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　　丹切克正在飞船的零重力区休息，顺便观看一场三维足球赛，比赛双方是轮休的船员。这种比赛脱胎于美式足球，在一个巨大的透明橡胶圆球里进行。运动员上下左右四处乱飞，在墙上弹来弹去，彼此间撞得不亦乐乎，还不时大打出手。名义上，双方的目标是把球送进位于圆球两侧的两个圆形球门里；而实际上，他们是为了释放压力，也拉伸一下在漫长而单调的旅途中慢慢变软的肌肉。

　　一位乘务员拍了拍教授的肩膀，告诉他有人打电话过来，让他去运动休闲区外面的可视电话亭接听。丹切克点了点头，把腰带的保险圈从固定在座位上的锚销里解开，扣到扶手栏杆上。然后他毫不费力地拉了一下，整个人优雅地向着舱门飘去。屏幕上迎接他的是亨特的脸——他是从大约四百米外打电话来的。

　　“亨特博士。”丹切克招呼道，“早上好……嗯，随便吧，我们住在这个地狱机器里，也分不清早中晚了。”

　　“教授好。”亨特答道，“关于伽星人，我有些新的想法，其中有几点我想问一下你的意见。要不我们过一会儿边吃边聊？半小时内见如何？”

　　“很好。你想去哪里吃？”

　　“嗯，我正在去B区餐厅的路上，会在那里待一阵子。”

　　“那我过几分钟就去找你。”丹切克挂了机，从电话亭里飘出来，用力一拉扶手，又回到了过道里。他沿着过道飘到一根横轴的入口——这根横轴向“下”连到飞船的中轴上。丹切克利用扶手栏杆借力，朝中轴的方向飘了一段路，然后找个出口离开了横轴。随后，他通过传送舱来到了一个模拟重力的转动区。他选择了一个靠近中轴的入口，这样速度变化就不会太大。进入转动区时，他沿着另一条扶手栏杆把自己向后一推，顿时感觉整个人开始缓慢加速，一瞬间就落在了三十英尺外，而他双脚接触的地方突然就变成了地面。从这里开始，丹切克进入了正常行走模式。他按照路标找到最近的一个传送管入口，按下呼叫键。不到二十秒，一个传送舱就停在了他面前。在舱里，丹切克用键盘输入目的地。几秒钟后，传送舱便载着他风驰电掣般驶向飞船的B区。

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