虎啸龙吟(109)_朱贞木

一〇九

　　▼第二十六回　狭路逢仇奇丐挥独臂　荒郊养疴娇女慰亲心

　　那奚景轩家中上上下下原是被张长公点了穴道，过了几个时辰一个个如梦方觉。奚景轩醒来，身上兜着十几两银子，还附着一张大仙爷手谕，写明这是佃户缴还租银，如再设计啰嗦佃户父女，本仙定即严惩不贷。扬州人本来迷信很深，奚景轩又是色厉内荏的俗吏，谁也想不到是张老英雄做的手脚，反而诚惶诚恐的设起大仙爷牌位朝夕鲜花供养，再也不敢想那女子的计策了。

　　且说艾天翮负笈从师跟着张长公到了苏州。张长公家在苏州桃花坞，本是个幽胜之地，张长公自从江湖洗手以后隐居桃花坞已有十几个年头，老婆早已亡故，膝前只有一女，年已十九，芳名纫兰，就是后来的千手观音。那时正在妙年，长得端丽非凡智慧绝世，非但武功尽得乃父真传，文学上也是一个不栉进士。父女二人，因为不同外人交接，家中除出一个老苍头应门料理些俗务，便轻意没有闲杂人等进门。几间竹篱茅舍，几亩花畦药圃，打扫得明洁无尘，父女二人平日练功夫以外，灌药浇花吟诗敲棋，享些世间清福。可是张长公想到男大须婚，女大须嫁，未免平添了一桩心事，而且这位娇女是个巾帼英雄，又是志高气傲，目空一切的，物色夫婿却也不易。

　　那天张长公独自到扬州去访一个老朋友谈谈，无意中遇着艾天翮，略一打量便觉此子神俊气逸卓尔不群，又见他那番豪迈举动代那佃户打抱起不平来，益发对了自已脾胃。心里一转念就暗地跟进奚家，用游戏手段代他们轻易救出佃户女儿，又引了艾天翮到了城外旧庙细细盘问一番，才收入门墙，跟到苏州。在张长公认为，以为艾天翮文事有余，武事不足，好在年轻，破费自己几年陶熔，不难造就一个文武全才的英俊少年，那时门徒而兼子婿，赘在自己家中，可以了却平素之愿。自己百年之后武功血食都有嗣续之人，何等完美！不过目前暂可放在一边，且看这几年艾天翮心术如何再定进退。

　　张长公打了这个大主意，把艾天翮带到桃花坞，早晚悉心传授武功，看待他如亲骨肉一般。这位纫兰小姐落落大方，同艾天翮便象亲姊弟一般，而且从旁指点，艾天翮武功格外进步神速。三年以后，艾天翮已前后判若两人。一半艾天翮立志甚高，聪明绝顶，闻一知十，一半张长公为着艾天翮存着另外主意，格外尽心传授。两下一凑，艾天翮武功自然进步飞快。非但各种兵刃件件精通，连张家独有的百步神拳也略得要领，不过百步神拳是内家一派，全仗平日水磨功夫，绝难躐等而进，艾天翮功候不到，较之纫兰小姐还差得多。

　　儿年下来，他把张长公父女脾性却都摸熟了，平日张长公看待自己的那份神气同言语之中时时鼓励的口吻，明白老人家对待自己，门徒以外还有进一步的希望。本来自己看得纫兰小姐同天上神仙一般，倘能真个蒙老人家青眼，得到这样神仙眷属，真比南面王还要快乐得多，因此在纫兰面前益发恭面有礼。纫兰小姐也看出老父的意思，自己暗地琢磨也有点芳心可可，三人这样心照不宣，平时相处也就无异家人父子。艾天翮居然还能以礼自持，虽然同纫兰朝夕相见，绝不露出轻薄之态，只一味拚命用功，果然有志竟成，再过了几年武功大进，差不多把张长公一身绝艺尽数得去。

　　但是练武的人学到了家还须外出访友阅历一番，张长公也教艾天翮到各省去游历一番，长点见识，结交几个成名的英雄。在艾天翮自己也要露一露一身能耐，做点侠义事情显显自己的名气，好博得纫兰的欢心。不过厮守已久，一日分离，实在不大好受，而且自己师傅尽管平日语气之中流露出招赘之意，却没有直接痛快说出来过，就是纫兰本人平日嘘寒问暖非常体贴，可是婚姻两字也绝口没有透露过，此番出来远别未免忐忑不宁。

　　幸而临别这一天张长公、纫兰置酒饯行，当席叮咛了许多阅历江湖的门槛，又约定不准走远，无论如何，游历到一年光景必须回来，因为自己风烛残年有桩心愿等你回来举办，你须切记在心。艾天翮听了这句话心上一块石头顿时落地，细味老师这句话，明明是嘱咐自己游历回来举行入赘大典。偷眼一看纫兰似乎眉头紧锁大有惜别之意，刹时却又扬扬如平时，只举杯劝饮殷殷叮嘱一路小心，一年之后快快如约回来，免俺父女盼望。艾天翮听得喜虑交并，只好怏怏告别。

　　那知道一别情海中生出万丈风波来了，张长公父女自从艾天翮走后屋中缺少一个人顿觉冷清清的格外如世外桃源，张长公又非常钟爱艾天翮，一天到晚总要把艾天翮三字提几遍。纫兰小姐天性纯孝，知道老父记挂爱徒，悉心服劳奉养色笑承欢想尽法子替老父解闷。忽想起已经出嫁的阿姊纫秋来，住在太湖路并不远，何妨叫老苍头去接来盘桓几时，热闹热闹。张长公知道她的主意却连连阻止，因纫秋正帮她丈夫吕元整顿太湖基业事关重大，不可以私废公，纫兰只好作罢。

　　幸而光阴飞快一年易过，父女二人屈指艾天翮出门到今已到一年之约，想必快要回来。每天张长公含着旱烟袋背着手到桃花坞外溜达一回，盼望那艾天翮到来，但是一天天这样盼望，总是长吁短叹地回家。转眼又是春尽夏来，艾天翮依然踪影全无。最奇自从艾天翮拜别远行，始终没有得到他一封平安信札，连一个便人口信都无，父女二人未免有点诧异起来，张长公放不下心，同纫兰一商量，决定到扬州向艾天翮兄嫂一探消息，顺便探望几个当年老友。

　　主意打定立即动身，走扬州城内到了艾天翮兄嫂家中，却值天翮的阿哥经商远出只剩他嫂子守家。一问天翮消息，他嫂子说：天翮自从一年前回家探望一次，据说学艺已成要各处访友，只住了一夜就拔腿走了，直到现在信息全无。他的阿哥正想到苏州探望老师，打听他的消息呢。张长公问不出所以然，只有无精打采的转身就走。想起城外开元寺老方丈六指头陀多年不见，路又不远，何妨去同他谈谈。信步行来恰巧又经过奚翰林的大门，一想不好，万一被几个恶汉识破倒老大没味，忙一低头，脚步加紧如风走过，走到奚家门口时，隐约看见门口围着一堆人，人丛中似乎有个奇丑的老乞丐同奚宅家奴缠绕不休，自己走得快也没在意，霎时来到城外吊桥上，想起初见艾天翮，代他救了佃户父女一晃已是好几年。望到桥下河流中自己的倒影，头上须发皓然如雪，又想起壮年跃马横刀景象一幕幕映上心头，不禁愣愣立住，一搔头皮仰天长叹。

　　叹声未绝，猛听得身背后哼哼一声冷笑，急转身一看不觉一愣，只见桥上远远立着一个奇丑的独臂老丐，两眼如火鼻孔撩天，面如瓜皮发似枯草，穿着一身七零八落腌臜难闻的破衣，斜背着一个黄布包袱，露出一身人腊似的干皮肤，紧包着一串骷髅骨，左臂自肩以下截如刀削，右臂伸出鸟爪般的瘦指握着一根乞棒向张长公一指，咧着满口巉牙的大嘴发出怪枭似的笑声道：“张老英雄幸会幸会，想不到在此地不期而遇，倒免了我一番跋涉了。”说罢又一阵磔磔怪笑，声尖而锐非常难听。

　　张长公自隐居桃花坞以后，同江湖上人久已隔绝，除去几个老友也绝少有人来找他的，今天碰着这个怪乞丐，听他口气似乎认识自己，暗忖这人必非善类，找自己也绝没有好事。这样心里一转，面上依然一丝不露，笑问道：“恕老朽眼拙，记不起足下高姓大名，未知足下怎知老朽姓氏，想寻老朽有何见教？”

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