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22.柱面海之旅


  来到扶梯底部时,他们又吓了一跳。乍一看,他们还以为有什么东西走过营地,打翻了设备,还捡了一些小件东西带走。短暂检查之后,戒备之心变成了烦恼和尴尬。

  罪魁祸首原来是风。他们离开前本来已将所有松散物品牢牢固定,有些绳子却还是被强风吹得散开了。几天以后,考察队才将散落各处的东西全部找回来。

  除此之外,一切似乎没有多大变化。拉玛短暂的春季风暴画上了句号,海洋静静地躺在平原边缘,等待着百万年来行驶其上的第一艘航船。

  “要不要开一瓶香槟替这艘新船命名?”

  “就算飞船上有香槟,我也不会允许这种近于犯罪的浪费行为发生。再说现在也来不及了,那东西已经下水了。”

  “至少它还能浮起来。打赌你赢了,吉米,等回地球后再还账。”

  “它总得有个名字呀。有什么提议吗?”

  这些不大客气的评论所指向的对象正停靠在通向柱面海边的台阶旁。这是个小筏子,由六只原本装货的空桶组成,外面用轻金属框箍住。筏子在阿尔法营地组装,又装上轮子拖到十余公里外的平原。这些工作让全体成员忙了好几天。这次行动是一场赌博,但却可能获得非常大的收益。

  所以冒这场风险很合算。在无影探照灯的照射下,五公里外纽约城的塔状高楼闪闪发光。自从进入拉玛之后,它们一直在挑逗大家。所有人都相信那座“城市”——不管它是什么吧——是拉玛的心脏所在。就算其他什么事都不干,纽约也一定要去一趟。

  “我们还没想出名字。船长,你有什么意见?”

  诺顿先是笑了笑,接着突然郑重起来。

  “我想到了一个名字。就叫它‘决心’号好了。”

  “为什么?”

  “库克船队中有一艘船就叫这个名字。是个好名字,希望我们这艘船不要辜负它。”

  大家全都安静下来,若有所思。接着,小筏的总设计师巴恩斯中士征求三名志愿者。在场的人全都举起手来。

  “抱歉,我们只有四件救生衣。鲍里斯、吉米和皮特,你们有一些航海经验,咱们来试试这艘船吧。”

  如此重要的任务竟交给一个中士负责,但并没有人提出质疑。露比·巴恩斯是船上唯一拥有航船船长资格证书的人——这个问题就此解决。她曾经驾着三桅船参加过横越太平洋的比赛,以她的技术,区区几公里平静水域不在话下。

  头一眼看到柱面海,她就下定了决心,一定要在上面航行一次。尽管人类已经和地球上的水域打过数千年交道,却从来没有哪个水手见识过如此奇特的大海。过去几天,她脑海中反复萦绕着一个可笑的句子,怎么都甩不掉。“航行在柱面海上……”她现在要做的正是这件事。

  乘客们在临时拼凑的桶状座椅上就位,露比打开油门。

  二十千瓦的马达呼呼启动,减速齿轮的传动链越转越快,变成一片模糊。在观众们的欢呼声中,“决心”号冲向前方。

  以目前的载重,露比希望速度能达到每小时十五公里,但只要有十公里她也就知足了。事先已经在海岸悬崖边选定了一段半公里的水路,她只用了五分半钟便完成了来回航程。扣除转弯的时间,“决心”号的时速是十二公里。露比对这个结果很满意。

  就算没有机器动力,以她高超的划桨本领,加上三个精力充沛的桨手帮忙,他们也能达到这个速度的四分之一。所以,就算马达出了故障,他们仍然能在几小时内返航靠岸。大功率电池提供的动力足以让他们绕行柱面海,但为了保险起见,她另外又带了两组备用电池。雾气现在已经全部散去,即使露比这种非常谨慎的水手也不打算带上罗盘出海了。

  回到岸上,她利落地敬了个礼。

  “先生,‘决心’号首航圆满完成,等候您的指示。”

  “好极了……海军上将。你什么时候可以出航?”

  “待补给装船、港务局长批准离境后即可起程。”

  “那么,我们就黎明起程吧。”

  “遵命,先生。”

  在地图上,五公里似乎算不上什么,可到了海上,情况就完全不同了。只航行了十分钟,北部大陆五十米高的悬崖就好像已经离开很远了,但诡异的是,纽约和他们的距离却似乎并没有比以前更近……

  大部分时间里,大家很少注意那座岛屿,海上的奇景已经深深吸引了他们。航行刚开始时,大家还不时开开玩笑,好缓解紧张情绪。现在却没人开玩笑了。新的体验抓住了他们的全部注意力。

  诺顿心想,每当自己觉得总算适应了,拉玛就会抛出新的奇迹。“决心”号嗡嗡作响,行驶得很平稳。大家觉得自己仿佛位于一个奇大无比的巨浪的谷底。巨浪两边呈弧形向上升起,渐渐变成垂直竖立,最后在他们头顶十六公里处聚合,形成一道拱门。尽管理智和逻辑不断告诉他们现在并无危险,但每个航海者都打消不了这样的恐惧:几百万吨海水随时会从空中倾倒下来。

  尽管如此,大家仍然觉得十分欣喜。虽然非常刺激,但并不存在真正的危险。当然,如果柱面海上再发生什么意料之外的事情,情况就不同了。

  意外的确很可能发生。和麦瑟推测的一样,这里的水中已经有了生命。每一勺水里都含有几千个球形单细胞微生物,形态和地球早期海洋中的浮游生物十分相似。

  但两者之间还是存在着令人困惑的相异之处。拉玛的生物没有细胞核,也没有地球上哪怕最原始的生命形式都必不可少的一些基本构造。劳拉·恩斯特——目前她身兼二职,既是飞船上的医生,又是从事研究的科学家——已经证实这些生物可以制造氧气,但它们的数量却远不足以制造出拉玛大气中这么多氧气。要达到目前的大气含氧量,微生物的计量单位应该是“十亿”,而不是“千”。

  没过多久,恩斯特又有了新发现:微生物的数量正在急剧减少。拉玛破晓的头几个小时,它们的数量比现在多得多。拉玛的生命仿佛在一瞬间爆发,演化速度比地球快亿万倍。说不定它现在已经精疲力竭了。浮游微生物正趋于灭绝,它们不断分解,将大量化学物质释放到海洋中。

  “如果你们不得不游过去的话,”恩斯特医生警告航海者们,“一定要闭紧嘴巴。吞进几滴水没什么——前提是马上吐出来。这些奇怪的有机金属盐如果凑在一起,会变成毒性相当强的物质。我可不想费工夫研制解毒药。”

  好在这种危险不太可能发生。就算“决心”号有两只浮桶破裂,它还是可以继续漂浮。(听到这句话,乔·柯维特嘀咕了一句:“别忘了,‘泰坦尼克’号同样号称永不沉没。”)就算真的沉了,简陋却实用的救生衣应该仍会让他们浮在水面上。恩斯特医生认为,在海里泡几个小时不会致命,所以她不打算明确禁止这种行为。当然,这并不意味着她鼓励这种做法。

  稳定前进二十分钟后,纽约不再是遥不可及的小岛,变成了真实可感的地方。以前从望远镜和放大照片里看见的细节,现在变成了实实在在的巨大建筑。一看就知道,这座“城市”也和拉玛本身一样,一式三份。它有三个完全一样的圆形建筑群,或者说超级建筑群,矗立在长椭圆形的地基上。从中轴区拍摄的照片显示,每个建筑群又均分为三等份,像一块按一百二十度角切成三等分的馅饼。这么一来,考察工作就简单多了。他们大概只需勘察纽约的九分之一,就可以了解它的全貌。但这个任务仍旧算不上轻松。需要调查的建筑物至少占地一平方公里,其中有的高达数百米,此外,还有许多机械设备。

  拉玛人似乎把“一式三份”的手法发挥到了极致。气密舱系统、扶梯、人造太阳都是如此。在最重要的地方,他们还更进一步。比如纽约,就是一式三份的一式三份。

  露比驾着“决心”号驶向当中那座建筑群。那里有一段台阶,从水边往上,直通到环绕小岛的围墙或长堤顶端。拉玛人甚至还在很便利的地方设了缆桩,可以系牢船只。看到这个,露比十分兴奋。这下子,她非得找到拉玛人在这片奇异海面上航行的工具不可了。

  诺顿第一个上岸。他回头对三个伙伴说:“你们留在船上,等我到了围墙顶端再说。看到我挥手,皮特和鲍里斯就上来和我会合。露比,你留在这里掌舵,我们遇到危急情况时好立刻解缆开船。如果我出了意外,立即通知麦瑟,服从他的指挥。遇事多动脑筋,千万别逞英雄。明白吗?”

  “是,船长。祝你好运。”

  诺顿船长并不相信运气这玩意儿。进入任何险地之前,他都会先分析所有相关因素,找好退路。但拉玛却迫使他放弃了过去坚守的一些原则。这里的一切几乎都是未知的,正如三个半世纪之前,他心目中的英雄库克面对太平洋和大珊瑚礁一样。是啊,他需要运气,有多少运气都用得上。

  这里的台阶与柱面海对岸他们下海走的那段一模一样。对岸的队员们应该正用望远镜直直地盯着他。“直直盯着”,这个措辞在这个场合总算用对了。从这个与拉玛中轴线平行的方向望去,海面还真是一片平坦。在整个宇宙中,真正平坦的水面恐怕只有这一线。在其他任何世界里,所有海洋或湖泊表面都是球形,各个方向的曲率完全一样。

  “快到墙顶了。”他说。既为留下记录,也是告诉五公里外专心聆听的副手。“没有任何动静。辐射量正常。我把测量仪表举过头顶,以免这堵墙有什么屏蔽作用。对面如果开火,打中的也只是仪器。”

  这当然是开玩笑。可话又说回来,只要能规避风险,谨慎一点也没什么不好。

  诺顿走上最后一级台阶。他发现墙顶很平,宽度约为十米。围墙内侧还有一些斜坡和阶梯,通向二十米以下的城市。他现在相当于站在一堵环绕纽约的高墙上,大可利用这个机会将纽约看个清清楚楚。

  眼前的纽约复杂得让他眼花缭乱,震惊不已。诺顿先用摄像机缓慢扫描,拍下全景。然后,他向伙伴挥挥手,又用无线电告诉对岸:“没有任何活动迹象,到处都很安静。上来吧!我们可以开始探险了。”


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