与拉玛相会 15.柱面海边缘

15.柱面海边缘

　　现在，进入拉玛内部的男男女女已经超过了二十人。其中六个下到平原，剩下的则通过气密舱系统将设备和各种补给送到扶梯下方。“奋进”号几乎成了一艘弃船，上面只留下最低限度的人员驻守。队员中流传着一个笑话，说“奋进”号其实是由四只拟人猴掌管，小黄金还被授予了代理船长的头衔。

　　诺顿为这些考察定下了许多基本守则，最重要的一条可以追溯到人类早期的太空探险。他规定每个考察组都必须配备一名有经验的队员，但最多也只能有一名。这样每个人都能尽快学到本领。

　　于是，有经验的鲍里斯·罗德里戈加入了前往柱面海的小组，这支队伍由劳拉·恩斯特军医率领。第三位成员皮特·卢梭中士曾是中轴区后备队的成员，他是太空侦察仪器专家，这一次却只能依靠两只眼睛和一架小望远镜。

　　从阿尔法扶梯尽头到海边的距离不到十五公里，在拉玛的低重力状态下，只相当于地球的八公里。劳拉·恩斯特的脚步很快，以此证明她符合自己订下的体能标准。他们在路上停了三十分钟，平安无事地走完全程花了三个小时。

　　随着探照灯的伴随光束，在漆黑无声的拉玛上行走，这样的旅程单调无聊。他们越走越远，伴随光束在地下形成的光斑也慢慢拉长，渐渐变成了窄长的椭圆形。只有这光斑的变化能证明他们正在前进。如果没有中轴区的人不断和他们确认距离，他们根本不知道自己究竟是走了一公里、五公里还是十公里。在这沉睡了百万年的漫漫长夜里，他们走啊走啊，在看不出接缝的光滑金属表面上缓缓前进。

　　亮光渐渐变弱，但远远的前方，光线的尽头，终于出现了变化。在正常的世界里，那就是地平线。他们向那里走去，却突然发现脚下的平原到头了。

　　“只剩一百米了，”中轴区指挥中心说，“你们最好走慢点。”

　　这句话完全用不着，他们已经放慢了脚步。从平原到海面（如果这是真正的海面，而非又一层神秘晶体的话）是一座五十米高的陡直峭壁。诺顿船长早就提醒过大家，不要想当然地看待拉玛的任何东西。尽管如此，大家还是认定那片海洋是一片冰面。问题在于，南岸的峭壁高达五百米，这里却只有五十米，这是为什么？

　　他们仿佛正朝世界尽头走去。椭圆形光斑的前半截突然消失，后半截也变得越来越短。而下方的弧形海面上却出现了他们奇形怪状的影子，不断放大他们的每个动作。在探照灯光照射下，这些影子原本随着他们一步步前进，现在却在悬崖边骤然中断。它们仿佛不再是队员们的另一半，倒像是那片柱面海里的生物，正等着对付这些闯入者。

　　站在五十米高的悬崖边，他们这才第一次有机会看清拉玛的曲度。从来没有人见过冰封海面向上弯曲成圆筒状，这一幕让人提心吊胆，人类的眼睛实在接受不了，只能想尽办法找出其他合理的解释。劳拉·恩斯特以前研究过幻视现象，她觉得自己有时看到的只是一个在水平方向上呈弧状的海湾，而不是朝天上翻卷的海面。要接受这个离奇的现实，必须有意识地作一番努力才行。

　　只有在和拉玛轴线平行的正前方，一切才保持着正常状态：仅仅在这个方向上，逻辑和视力才达成了一致。在这一方向，至少前方几公里范围内，拉玛看起来是平的，事实上它也的确是平的。就在这个方向上，在他们扭曲的影子前方，光束照不到的地方，一座岛屿屹立在柱面海上。

　　“指挥中心，”恩斯特医生用无线电联络说，“请将光束对准纽约。”

　　椭圆形光斑朝海面滑了过去，拉玛之夜顿时笼罩了他们。一想到脚下是看不见的悬崖，大家不约而同地向后退了几米。紧接着，仿佛神奇的舞台布景变换，纽约城的塔楼出现在他们眼前。

　　它和昔日的曼哈顿仅仅在外表上有些相似，这座诞生于星辰的姊妹城自有其独特之处。劳拉凝视愈久，愈觉得它不是一座城市。

　　和人类的所有城市一样，真正的纽约从来不是一座不再发展的城市，更不会是预先设计好的产物。而这个地方，虽然复杂得让人理不清头绪，却整齐划一、均匀对称。它似乎是由一个主宰一切的智慧力量设计并完成的，像设计制造一台具备某种特定功能的机器一样，一经完成，再也不会有任何发展、改变。

　　探照灯的光束沿着远处的高大建筑、圆顶建筑和互相联结的球形建筑、交叉管道来回扫射，缓缓推进。有的时候，某些光滑表面会将光线反射回来，刹那间产生一道耀眼的反射光。第一次发生这种情形时，他们全都大吃一惊，以为有人在那座怪岛上向他们打灯光信号……

　　他们没有什么新发现。能看到的一切早已显示在从中轴区拍摄的照片中，比他们的匆匆一瞥详尽得多。几分钟后，他们要求拉回光束，照着他们沿着悬崖边缘往东走。照理说，总该有梯子或斜坡可以通向海面，应该就在这附近的什么地方。宇航员中有个非常热衷航海的人提出过一个有趣的推论。

　　露比·巴恩斯中士预言：“有海的地方，就应该有码头、港口——以及船只。只要弄清一个文明如何建造船只，这个文明的整个情况也就了如指掌了。”同事们认为这个观点虽然失之偏颇，倒也颇有启发性。

　　恩斯特医生已经打算放弃搜索、缘绳而下，就在这时，鲍里斯发现了一道狭窄的阶梯。它藏在悬崖边缘下方的阴影中，既没有扶手也没有标志，稍不留神就会忽略过去。乍看上去，这段阶梯似乎不通向任何地方。它沿着五十米的峭壁陡然向下，消失在海面下方。

　　他们用头盔灯仔细检查了楼梯，看不出有什么危险。经诺顿船长批准后，恩斯特走了下去。一分钟后，她已经开始仔细检查海面了。

　　她的脚在冻结的海面上前后直打滑，几乎感觉不到什么摩擦力。那东西的触感和冰一模一样。它就是冰。

　　她用锤子敲了一下，海面上出现了熟悉的裂纹，呈辐射状从撞击点向四周散开。她毫不费力地收集了许多碎片。将装有样本的容器拿到头盔灯下检查时，她发现有些碎片已经化成了水。水似乎有点混浊，她用鼻子嗅了嗅。

　　“这样做安全吗？”鲍里斯向下喊道，语气有点不安。

　　“放心吧，鲍里斯。”她回答道，“如果这里真有什么我的探测器没有发现的病原体，我们的人寿保单一个星期前就中止了。”

　　但鲍里斯的话还是有道理的。就算做过再多测试，危险依然存在。这种物质可能有毒，或带有某种不知名的细菌。换个时间，恩斯特也不会轻易冒险，哪怕是这种很小的风险。但现在时间紧迫，可能得到的收获又很大。就算因此要对“奋进”号隔离检疫，为了获得知识，付出这点代价也是值得的。

　　“是水，但我不敢喝。闻起来像坏掉的海藻培养菌。真想赶快把它送进实验室。”

　　“在冰上行走安全吗？”

　　“安全，冰硬得像石头。”

　　“这么说，我们可以去纽约了。”

　　“是吗？皮特，你有没有试过在冰面上走四公里？”

　　“噢，我明白你的意思了。想想看，如果我们向库房申请要几双冰鞋，人家会怎么答复。就算飞船上有冰鞋，我们中间也没几个人会用。”

　　“另外还有个问题。”罗德里戈插嘴说，“你们发现没有，现在的温度已经超过了零度。过不了多久，这儿的冰就会开始融化。几个宇航员有本事游四公里？肯定不包括我……”

　　恩斯特医生回到悬崖边，和大家会合。她得意地举起装样本的小瓶子。

　　“走了这么老远，就为了这几立方厘米的脏水。不过，这点水也许比我们迄今为止所发现的任何东西更能说明拉玛的情况。我们往回走吧。”

　　他们朝遥远的中轴区的灯光转过身去，轻飘飘地向前大步慢跑——在微重力状态下，这是最舒服的前进方式。冰海中的神秘岛屿仍旧吸引着他们，让他们不时回头张望。

　　只有一次，恩斯特医生觉得似乎有一丝难以察觉的微风拂过脸颊。

　　之后不再起风，她随即将这件事抛在脑后。

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