与拉玛相会 12.众神的阶梯

12.众神的阶梯

　　探照灯的光束完全没有散乱，一点也没有射进拉玛澄澈而寒冷的大气。中轴区下方三公里处，一道宽达百米的椭圆形光圈照亮了巨大阶梯的一段，宛如无边黑暗中一片明亮的绿洲，缓缓移向下方五公里的弧状平原。光圈中央，三个蚂蚁般的人影向前挪动，在身前投下长长的影子。

　　正如大家的预料，下行旅程一帆风顺。他们在第一个平台停了一会儿，诺顿还沿着窄窄的弧形台地走了几百米。之后，他们继续向下滑到第二个平台。到了那里，大家卸下氧气装备，不用辅助设备，尽情享受自由呼吸的奢侈。现在他们可以舒舒服服地考察，再也不用时时担心宇航服是否有所损坏、氧气储备是否够用。人在太空，这些事原本是最大的危险。

　　抵达第五个平台以后，前面只剩下最后一段台阶。到了这里，拉玛自转的离心力终于显示出了威力，重力达到了地球的一半。在这种无情的、统治着各个行星的力量面前，人类只好任凭摆布，稍一疏忽就会付出惨痛的代价。往下走依然很容易，但是，回程要走的成千上万级台阶已经开始沉甸甸地压在大家心头。

　　阶梯早已不再直上直下，让人眩晕，变成朝水平方向平缓地延伸出去。现在的坡度斜率大概是1：5，开始阶段却是5：1。无论从体力上还是心理上，现在都可以正常步行了。但低重力仍然提醒他们，他们并非在地球上的某个巨大扶梯上朝下走。诺顿从前参观过一座阿兹台克神殿的遗址，现在他又有了当时那种感受，只不过放大了一百倍。这里和神殿遗址同样神秘、令人敬畏，同样让人油然而生逝者已矣、一去不回的悲哀。但无论在时间上还是空间上，这里的规模都更加惊人，人类的头脑几乎无法对它做出恰当的判断。面对拉玛不一会儿，大脑就会变得一片空白。诺顿心想，习惯成自然，不知自己最后会不会习惯到将拉玛这样的事物视为理所当然。

　　这里还有一点，同样是地球的废墟遗址完全无法相比的。拉玛比地球上任何一座没被岁月摧毁的老建筑都要古老几百倍、几千倍，连大金字塔都不例外。令人费解的是，这里每样东西看起来都很新，完全没有磨损的痕迹。

　　这个问题诺顿琢磨了很久，却只找到一个马马虎虎的解释。到目前为止，他们考察过的每件东西都是紧急备用系统的一部分，几乎没怎么用过。他很难设想，拉玛人会沿着这条让人难以置信的巨大扶梯上上下下——或者另外两条完全相同的扶梯，它们高居诺顿头顶上方，与头一条一起形成了一个“Y”字——除非他们是地球上很常见的那种锻炼狂人。这些扶梯说不定只在拉玛建造期间才派得上用场，完工以后就没用了。这个理论虽然说得过去，却总有点不大对劲……

　　最后一公里，他们没有滑行，而是迈着平稳的大步，一次跨下两级台阶。诺顿认为这么做会让肌肉得到更多锻炼，这些肌肉他们很快就用得着了。就这样，三个人几乎不知不觉间便走到了扶梯的尽头。突然间，台阶没有了，眼前是平坦的平原。在中轴区射来的已经十分微弱的探照灯光下，平原呈现出一片阴沉沉的灰色，越来越暗，最后融入几百米外的黑暗之中。

　　诺顿溯着光束，抬头望向上方八公里外的中轴区。他知道麦瑟正用望远镜向下注视着这边，高兴地向上挥了挥手。

　　“这里是船长。”他用无线电报告说，“每个人状态都很好，完全没有问题，准备按计划继续前进。”

　　“好的，”麦瑟回答道，“我们会继续观察。”

　　短暂的沉默之后，一个新的声音插了进来：“这里是留驻‘奋进’号的副船长。船长，这几句话不够啊。你知道，新闻机构一直吵吵着要新闻，吵嚷一个星期了。我也不要求你拿出什么不朽的篇章，可是，就这几句？就不能多说点吗？”

　　“我尽力而为吧。”诺顿笑道，“可你也别忘了，这会儿还看不到什么特别的东西。嗯，我们就像在一个又大又黑、只有一盏聚光灯的舞台上。扶梯的最初几百级台阶从舞台向上升起，最后消失在头顶上方的黑暗中。我们眼前的平原看上去完全是平的，在这片有限的地区，曲率小得看不出来。差不多就这些。”

　　“能说说你的感受吗？”

　　“嗯，这里很冷，在零度以下，还好我们穿了恒温服。不用说，这里很静，比我知道的地球或太空中的任何地方更静。那些地方总会有些噪音，而在这里，所有声音都被吞没了。这个空间太大，无法引起任何回音。真是太诡异了，但我希望大家能很快适应。”

　　“谢谢你，船长。还有人要发表感想吗，乔？鲍里斯？”

　　永远有话可说的乔·柯维特上尉欣然从命。

　　“我不禁想到，这是人类有史以来第一次走在另一个世界上，呼吸自然的空气。虽然‘自然’这个字眼用在拉玛并不恰当，但它一定和它的建造者所生活的世界有相似的环境。我们的飞船不也是地球的缩影吗？这两个例子虽然不能证明什么，不过这是否意味着，所有智慧生命都是靠氧气生存呢？从我们看到的制成品分析，拉玛人或许和人类形态相似，只是比我们大概高出一半。你同意我的看法吗，鲍里斯？”

　　乔在开鲍里斯的玩笑吧？诺顿心想，不知他会有什么反应。

　　在飞船同伴们看来，鲍里斯·罗德里戈有点让人捉摸不透。这个沉默庄重的通信官和其他人相处得很好，可他从不积极参与大伙儿的活动，总是有点疏离，不大合拍。

　　不大合拍的原因是，鲍里斯是第五太空基督教派的虔诚信徒。诺顿始终没弄清楚前四个教派发生了什么事，对教会的礼仪也一无所知。不过，该教派的教义可是众所皆知：他们相信耶稣基督是来自外太空的访客，教派的整个神学思想都以这一设想为基础。

　　第五教派的许多信徒都在太空从事这种或那种工作，这一点或许并不奇怪。总的来说，这些人做事有效率，认真负责而且绝对可靠。大家都尊敬他们，甚至喜欢他们，特别是因为他们从不试图劝导他人皈依他们的宗教。但他们多少总有点诡异。诺顿怎么也想不通，布道者说的有些话，受过高等科学技术训练的人怎么会接受，而且把它们视为绝对真理。

　　等待鲍里斯上尉回答乔这个别有居心的问题时，船长忽然发现了自己的潜在动机。当初他之所以选择鲍里斯，是因为他身体达标，技术合格，而且十分可靠。与此同时，大概也出自一种几乎是恶作剧的好奇心。船长想看一看，抱着这种宗教信仰的人，会对拉玛令人生畏的现实作何反应。倘若他发现了某些东西，足以否定他的宗教理论——又或者，证实了他的信仰，情况会怎么样？

　　然而，鲍里斯和平常一样谨慎，没有上钩。

　　“拉玛人肯定是呼吸氧气的，也可能具有人类的形态，但这还有待证实。幸运的话，我们也许能发现他们长什么样子。那边的城镇里——如果它们真是城镇的话——或许会有照片、雕像，甚至可能发现尸体。”

　　“离我们最近的城镇只有八公里远。”柯维特满怀希望地说。

　　是啊，船长心想，可回程也有八公里，而且还得再爬一次那可怕的扶梯。我们能冒这个险吗？

　　在所有可能完成的项目中，对那座被他们命名为“巴黎”的城镇来一次快速考察排在最优先的位置上。现在船长必须做出决定了。他们有充足的食物和饮水，完全可以维持二十四小时。在中轴区还有后备小组时刻关注着他们。而且在这片平坦光滑、弧度不大的金属平原上，几乎看不出发生意外事故的可能性。唯一能预见的风险就是体力不支。但话又说回来，抵达巴黎之后，他们马上就得往回走，只能匆匆拍几张照片，或许再拾一些小物件。

　　不过，再短暂的探索也值得。时间实在太紧迫了。拉玛正朝太阳的近日点飞驰，对“奋进”号来说，像这样和它连在一起太过危险，很快就会不得不脱离拉玛。

　　但这个决定不能由他一个人说了算。飞船上，军医劳拉·恩斯特一定正在读取从诺顿身上的远程生物感应器传回的资料。如果她不同意，他们就去不成了。

　　“劳拉，你怎么说？”

　　“休息三十分钟，再吞下五百大卡的能量块，你们就能上路了。”

　　“谢了，大夫！”乔·柯维特插嘴，“这下子，我终于可以死而无感了。我一直想去巴黎见识一下。蒙玛特①，我们来了！”

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　　① 巴黎市区北部的山丘，以夜生活著称。

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