月海沉船(52)_阿瑟·克拉克

五二

　　帕特还在船舱斜坡的中间位置，第一波尘埃便拍到他的身上。尽管尘埃很轻，远没有定形，但还是减缓了他的行动速度，让他仿佛是在胶水中跋涉。幸运的是，船舱内湿气很重，空气比重也很大，尘埃的冲力被大大削弱，否则船舱里会到处弥漫着呛人的烟尘。尽管这样，帕特还是又咳嗽又打喷嚏，眼睛也差点睁不开，好在他还能呼吸。

　　在雾蒙蒙的黑暗中，他听到苏珊一边清点人数，“十五、十六、十七、十八、十九……”一边把乘客推向洞口。他本想让她和其他女士一起先走，但她坚持要留下，履行完她的职责。尘埃越升越高，几乎漫过了他的腰，在与该死的流尘搏斗时，他的心中依然牵挂着她。他对苏珊的爱恋之情已经如此强烈，仿佛就要从胸膛中跳出。真爱是渴慕与柔情的完美结合，对此他已没有丝毫的怀疑——渴慕很久以前就有了，而现在，汹涌而来的则是无尽的柔情。

　　“二十——到你了，准将——快！”

　　“这里真像地狱，苏珊。”准将说，“你先上！”帕特看不到发生了什么——弥漫的尘埃和昏暗的光线让他变成了半个瞎子——但他猜汉斯廷一定是把苏珊奋力推上了舱顶。不论是他的年龄，还是他在太空中度过的漫长时日，都没能削弱一个出生于地球之人应有的力量。

　　“帕特，你在哪儿？”他喊道，“我在绳梯上。”

　　“不用等我——我来了！”

　　说起容易做起难。他感觉好像有几百万只柔软却难缠的手拉住他不放，简直要把他拖进越来越高的尘埃潮。他抓住一只椅背——它已经快被埋进尘埃之中了——使劲朝前挣，目标便是眼前的亮光。

　　有什么东西抽到了他的脸，他本能地把它拨开——然后发现这正是绳梯的末端。他使出吃奶的劲儿，抱住绳梯往上爬。慢慢地，渴海终于不情愿地放开了他。

　　进入管道以前，他看了船舱最后一眼。船舱后半截已被汹涌的灰潮彻底掩埋。尘埃还在不断上升，但其表面始终保持着完美的几何平面，连一丝涟漪都不曾泛起，这看起来极不自然，甚至很不吉利。在一米远处，一只孤独的纸杯平静地漂浮在灰潮表面，就像宁静湖面上的一艘玩具小船。几分钟后，它将会碰到舱顶，从而倾覆，但是眼下，它仍在勇敢地与尘埃对抗着。不知为何，帕特觉得自己一辈子都忘不掉这个画面了。

　　还有应急灯，它们也会持续亮上好多天。即便完全被尘埃覆盖，陷入绝对的黑暗之中，它们还是会亮着。

　　管道里的暗淡灯光笼罩着他，他能有多快就爬多快，但还是追不上前面的准将。当汉斯廷爬出井口时，一道亮光突然自上而下直射下来，帕特不情愿地把头垂低，保护自己的眼睛不受强光的刺激。尘埃已经悄无声息地追了上来，依然是那么波澜不惊，依然是那么温柔恬静……依然是那么冷酷无情。

　　他终于爬出了井口，站在拥挤不堪的简易房中间，这感觉简直是妙不可言。他周围全是疲惫不堪、灰头土脸的同伴，有几个人正在帮助他们，其中四人穿着宇航服，一人则没穿——他一定是总工程师劳伦斯了。这么多天之后，终于见到了一张新面孔，还真有些不适应……

　　“所有人都上来了？”劳伦斯急切地问。

　　“没错。”帕特回答，“我是最后一个。”然后他又加了一句，“但愿如此。”他想到，在一片昏暗和混乱中，有人落在后面是完全有可能的。比如说拉德利，如果他决定不回新西兰去接受法律的审判……

　　不，他错了——拉德利就在这里，正和其他人待在一起。就在帕特清点人数时，塑胶地板突然震了一下——井口处喷出一个完美的烟圈，撞到天花板，又反弹下来，散得四分五裂，这时还没有一个人回过神来。

　　“又他妈出什么事了？”劳伦斯问。

　　“液氧罐爆炸了。”帕特回答，“亲爱的老伙计——它挺到了最后一刻！”

　　话刚说完，“西灵”号的船长再也控制不住，放声痛哭起来。

　　§三十一

　　“我还是觉得，悬挂这些旗帜不是什么好主意。”游轮驶离罗里斯空港时，帕特说，“外面可是真空，会让人感觉很假。”

　　环绕候船大楼的彩旗在并不存在的微风中飘扬，必须承认，这副景象还算赏心悦目。但这一切都是电动机和弹簧旗杆的功劳。地球上的人们看到这一幕时，一定也会相当惊讶。

　　今天是罗里斯空港——甚至是整个月球——的大好日子。他真希望苏珊也能到场，可惜她的身体状况不合适。确实是这样，今天早上，二人吻别时，她还说：“真难想象地球女人怀着孩子会是什么样子。那儿的重力是这里的六倍，挺着大肚子还怎么走得动？”

　　帕特将思绪从对家人的想念中转回，让“西灵”二号开足马力，全速前进。在他身后的船舱里，三十二名乘客不时发出惊呼声和赞叹声。灰白色的尘埃划出一道道抛物线，映着日光，就像单色调的彩虹。“西灵”二号的处女航是在白天进行，所以游客们无缘得见海面上奇妙的磷光，还有火山湖大峡谷的夜景，以及静止不动的地球投下的碧绿光辉。新奇和刺激才是这趟航行最吸引人的地方。“西灵”二号是目前太阳系中最著名的交通工具之一，这还真要感谢它那位命运多舛的姐妹。

　　俗话说塞翁失马焉知非福。如今，预订游轮座位的人络绎不绝，连旅游事业管理局局长本人都为自己的胆识暗自庆幸，他竭力主张扩大新游轮的空间，以容下更多的乘客。早些时候，为了建造新游轮，他几乎要跑断了腿。但一朝被蛇咬，十年怕井绳，行政总督依然心有余悸。幸好费拉罗神父和月球物理研究中心证实，渴海在接下来的一百万年间不会再发生地震，总督的疑虑这才打消，接受了建造新游轮的提议。

　　“保持航向。”帕特对副驾驶说，“我到后面跟乘客们聊聊。”

　　他还是这么年轻自负，喜欢走到乘客们中间，迎接他们赞羡的目光。船上每个人都听说过或在电视上见过他，实际上，这些人敢登上“西灵”二号，这本身就是对他极大的信任。帕特当然明白，这份信任中还有其他人的功劳，但他没必要假装谦虚，轻视自己在“西灵”号最后一次航行中起到的作用。现在他家里还摆放着一只小巧的金色游轮模型，那是大家送给哈里斯夫妇的结婚礼物，上面写着——“请接受我们最诚挚的谢意——最后一次航行的全体乘客。”这是他收到的最有价值的礼物，也是那次历险的永久纪念，除此以外，他已别无他求。

　　他在船舱中和乘客们打着招呼，走到中间时，突然停下了脚步。

　　“你好，船长。”一个他永远也忘不掉的声音响起，“见到我，你似乎很惊讶。”

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