基地与地球(38)_艾西莫夫

三八

　　裴洛拉特说：“我不敢肯定，宝绮思，我跟你一样是太空新兵──葛兰！”

　　必应这声叫唤的，是一句相当微弱的“什么事？”崔维兹随着这声回答走进驾驶舱，衣服显得有点皱，好像刚才和衣在床上打过盹──而事实也正是如此。

　　他带着几分不悦说：“拜托！别动那些装置。”

　　“只不过是望远镜罢了。”裴洛拉特说：“你看那个。”

　　崔维兹依言看了一眼。“那是一颗气态巨行星，根据我获得的资料，他们管它叫葛里亚。”

　　“只是这样看看，你怎么知道就是那颗？”

　　“理由之一，”崔维兹说：“根据我们现在与太阳的距离，再考虑各行星的大小和轨道上的位置──在拟定航道时，我已经把这些资料都研究得很透澈──此时此刻，它是你唯一能放大到这种程度的行星。另外一个理由，则是因为它有个行星环。”

　　“行星环？”宝绮思困惑不已。

　　“你们现在能看到的，只是个又细又暗的条纹，因为我们几乎是从正侧面取景。我们可以急速拉升，离开行星轨道面，让你们有个较佳的视野。你们想不想这么做？”

　　裴洛拉特说：“我不想让你重新计算位置和航道，葛兰。”

　　“喔，放心，电脑会帮我处理，没什么麻烦。”他一面说，一面坐到电脑前，将双手放在那两个手掌轮廓上。接下来，与他的心灵精密调谐的电脑，便开始负责所有的操作。

　　没有燃料问题也毫无惯性效应的远星号立即加速。对于做出如此响应的电脑与太空艇，崔维兹再度感到一股强烈的爱意。仿佛他的思想化成了动力与指令，又彷佛它就是自己意志的延伸，不但强而有力，而且温驯服从。

　　难怪基地想把它要回去，也难怪康普隆想将它据为己有。唯一令人讶异的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自动放弃了这个野心。

　　若是有适当的武装，远星号必定能追击或打败银河中任何一艘船舰，甚至任何一支舰队，只要别碰到另一艘同型的太空艇就好。

　　当然，它现在没有任何武装。布拉诺市长将太空艇拨给他的时候，至少还有足够的警觉性，没让它配备任何武器。

　　裴洛拉特与宝绮思注视着显像屏幕，葛里亚星正缓缓地，缓缓地朝他们倾斜。上方的那一极（姑且不论是南极或北极）已经出现，周围有一大圈湍流；下方那一极则被球体中央的鼓胀部分遮掩。

　　在行星顶端，暗面不断侵入橙色部分，使这个美丽的圆盘变得越来越不对称。

　　令人兴奋的，则是中央那道暗纹不再是条直线，它渐渐变成一个弧形，就像其他偏南或偏北的条纹一样，只是弧度更为显著。

　　现在能看得非常清楚了，中央暗纹的确延伸出行星的边缘，在两侧形成狭窄的弧形。这绝对不是幻象，十分明显地，那是由物质构成的环状天体，沿着行星周围绕了一圈，另一侧则隐藏在行星背后。

　　“这样足以给你们一个概念，我想。”崔维兹说：“假如我们飞到这颗行星的正上方，你们将可看到一个圆形的环，和这颗行星呈同心圆，不过两者完全没有接触。你们还有可能发现，它其实并非单一的环，而是由数个同心环组成。”

　　“这简直就不可能，”裴洛拉特愣愣地说：“是什么让它停留在太空中的？”

　　“跟卫星能停留在太空中的道理相同，”崔维兹说：“行星环由细微的粒子组成，每个粒子都环绕着行星运转。由于这些环和行星距离太近，‘潮汐效应’使它们无法聚结成一个球体。”

　　裴洛拉特摇了摇头。“想想实在太令人难过了，老友。我当了一辈子学者，怎么可能对天文学知道得那么少？”

　　“而我却对人类的传奇一无所知，没有人能拥抱所有的知识。事实上，这些行星环没有什么稀奇，几乎每颗气态巨行星都有，即使有时只是一圈稀薄的尘埃。端点星的太阳所领导的行星家族，碰巧没有真正的气态巨行星，因此端点星的居民，除非是个星际旅行者，或者在大学里修过天文学课程，否则很可能不知道行星环是什么。如果行星环十分宽广，变得明亮而显眼，就像现在这个一样，那才是不寻常的现象。它实在是壮丽，一定至少有好几百公里宽。”

　　此时，裴洛拉特突然“啪”地一声弹了下手指。“正是这个意思。”

　　宝绮思吓了一跳。“你想到了什么，裴？”

　　裴洛拉特说：“我曾读过一首诗的片段，那是一首非常古老的诗，用一种古体的银河标准语写成，相当不容易读懂，这正好证明它的年代十分久远──不过我不应该抱怨古文体难懂。由于工作的关系，我精通好几种不同的古银河语文，即使这在工作领域之外对我没什么用处，但仍然让我很有成就感──我刚说什么来着？”

　　宝绮思说：“一首古诗的片段，亲爱的裴。”

　　“谢谢你，宝绮思。”然后，裴洛拉特又对崔维兹说：“她总是很注意我在说什么，以便我一旦离题──这是常有的事──她随时能把我拉回来。”

　　“这是你的魅力之一，裴。”宝绮思微笑着说。

　　“总之，那个片段主要是描述地球所在的行星系，至于为何有这段描述，我并不清楚，因为完整的诗句已经散轶，至少我从来没办法找到。流传下来的只有这一部分，或许是由于其中的天文学内容。总之，它提到第六颗行星拥有光辉灿烂的三重行星环。‘既宽且大，与之相较，世界相形见绌。’你看，我现在还能吟一句。以前我不明了行星环是什么东西，我记得曾经设想，也许在行星的一侧有三个圆圈排成二列，这似乎十分无稽，所以我懒得收在我的图书馆中。我当初没有追根究底，现在想来十分遗憾。”他摇了摇头，又说：“在今日银河中，神话学家是个很孤独的行业，使人忘记了追根究底的好处。”

　　崔维兹安慰他说：“你当初没有理会它，也许是正确的态度，詹诺夫，对诗意的文字不可过分认真。”

　　“但那就是它的意思，”裴洛拉特指着显像屏幕说：“那首诗所提到的景象，正是三个宽阔的同心环，比行星本身还要宽。”

　　崔维兹说：“我从来没听过这种事，行星环不可能那么宽，和它们环绕的行星比较，行星环总是非常狭长。”

　　裴洛拉特说：“我们也从未听说拥有一颗巨大卫星的可住人行星，或是它的地壳具有放射性，现在这个则是第三项唯一性。我们若能找到一颗除了有放射性之外，仍具有一切适于住人条件的行星，它拥有一颗巨大的卫星，而且在它的行星系中，有另一颗行星拥有宽阔的行星环，那么毫无疑问，我们已经发现地球了。”

　　崔维兹微微一笑。“我同意，詹诺夫，假如我们找到这三项特征，我们就一定找到了地球。”

　　“假如！”宝绮思叹了口气。

　　5

　　他们已经飞越过这个行星系的主要世界，此刻正在最外围两颗行星间继续往外冲。十五亿公里内，完全没有稍具规模的天体存在。前面有的只是一大团彗星云，不会产生多大的重力效应。

　　远星号已加速到光速的十分之一。崔维兹非常清楚，理论上来说，这艘太空艇可加速到接近光速，不过他也很明白，实际上，十分之一光速已经是合理的极限。

　　以这个速率飞行，能避开任何稍具质量的物体，却无法闪避太空中无数的尘埃粒子，为数更多的原子与分子更不在话下。在极高速航行的过程中，即使那么微小的物体也会磨损、刮伤艇体，造成十分严重的损害。假若以接近光速的速率飞行，每个撞向艇体的原子都具有宇宙线粒子的性质。曝露在无孔不入的宇宙线辐射下，太空艇中每一个人都无法幸免。

　　在显像屏幕上，远方的恒星看不出任何动静，虽然太空艇以每秒三万公里的速率运动，但从各方面看起来，它都像是静止在太空中。

　　电脑正在进行长距离扫描，以侦测任何可能与太空艇碰撞的物体，它们即使体积有限，仍然会构成严重的威胁。在必要情况下，太空艇会稍微转向闪避，不过这种情形极不可能发生。由于可能来袭的物体都很小，相对速率也不太大，太空艇改变航向时又不会产生惯性效应，因此身在太空艇中的人，根本无法知道是否出现过堪称“千钧一发”的状况。

　　因此崔维兹一点都不担心这种事，甚至根本连想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亚多交给他的三组坐标上，而他特别注意的，则是与他们目前位置最接近的那组坐标。

　　“坐标数字有什么问题吗？”裴洛拉特紧张兮兮地问。

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