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三六

第二天陈锡元便忙着去卖他原来所住的房子；而赵昌祺则派人来催他，快到盐厂办正事。分身乏术，只有将房契交给了冯二娘，同时引见了一个专营不动产的经纪人，当面写下笔据，过户给冯二娘，由她自己全权处理。 　　“你那天回来？”临行前夕，她这样问他。 　　“我好久未到盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。” 　　“住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服，都还没有预备。” 　　“不要紧。”陈锡元说：“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。” 　　冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥，交代小哥，我做好叫他带去。” 　　“我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。” 　　“有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。” 　　这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来；收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来；特别叮嘱他早去早回。 　　“有五、六天总好回来了。” 　　“对了。算他六天好了。路上当心！” 　　第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天；陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！” 　　“怎么找不到？不就在吴家间壁吗？” 　　“是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人。” 　　陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安；兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。 　　“坏了，坏了！”陈锡元肝胆俱裂；找吴太太去问，她是大门不出、二门不迈的人，那里晓得冯家的事？于是再去寻房东。 　　“她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。” 　　这话也对。再去找赵昌祺，要想请他多派人代为访查；赵昌祺只是淡淡冷笑，“算了吧！”他说：“手段这么高的女人，岂能让你追得着。可惜的是，一千八百两银子。” 　　陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事，有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘；只不知小凤却又在那里害人？ 　　归宿 　　乙酉年四月二十四，扬州被围。城外的百姓都逃光了；清兵都很光火，因为抓不到夫子，一切杂差都得自己动手。 　　也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。 　　营官叫安珠瑚，正蓝旗的一名佐领；他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。 　　“你叫甚么名字？” 　　“我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道甚么叫做怕。 　　“是干甚么的？” 　　“种菜。” 　　“你怎么不逃？” 　　“逃难要钱，我没有钱。” 　　“你家里的人呢？” 　　“我一个人。” 　　“老婆死掉了？” 　　范大摇摇头：“没有娶过老婆。” 　　安珠瑚仔细看了他一眼：“你今年多大？” 　　“五十二岁。” 　　安珠瑚摸着他的赤裸的上身，“筋骨倒还好。” 　　安珠瑚心地极厚，会说汉语，也读过汉人的书，三国演义之类，对汉人一向有好感；范大的憨厚和那别具一格的沉静，在他更有着近乎好奇的兴趣。 　　“你就留在我营里好了。”他问：“你会不会挑水？”

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