李鸿章(69)_高阳

六九

　　李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵；胸部起伏甚剧，彷佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。

　　当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度；其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。

　　“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”

　　一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”

　　苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉；却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶煞，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了：然而并不能平李小毛的气。

　　“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”

　　“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起；我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”

　　热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些；举杯在手，觉得有句话必得要问。

　　“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”

　　刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的；所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。

　　“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解；做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我那里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒；生意摆在一边，慢慢再谈。”

　　这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道；李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’；请问你怎么说？”

　　“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”

　　“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色；你叫他出面，摆句闲话过来。”

　　刘不才想了一下，自觉有七分把握；但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友；我亦可以要他摆句话过来。”

　　“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”

　　听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。

　　“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难；是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃；既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”

　　这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到；一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。

　　他不过不经意地一瞥；而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意；当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”

　　李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂；倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存；又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？

　　想停当了，便待告辞；只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收；或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇；定神细想一想，有了计较。

　　“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”

　　他不往里走，往外走；到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。

　　“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事；这笔钱他先用了再说。”

　　朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的；我一定催他早早办成功。”

　　“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的账，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”

　　李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢；朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。

　　宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”

　　朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑；连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”

　　“好，好！前后门都一样。”

　　于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”

　　一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着；而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。

　　可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很；顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”

　　听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻；此外脂粉不施，一派天然风韵；尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。

　　顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮；笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”

　　“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”

　　“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”

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