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  “谢老爷,你这样看得起我们母子,真正感激不尽。”桑寡妇说这话时,眼目都红了。

  “朝廷之礼不可废!桑太太你别这么说,倒是我受这份重礼,实在于心不安。”

  “小意思。”桑寡妇问道:“谢老爷哪里人?”

  “我是浙江绍兴。”

  “好地方!”桑寡妇又问:“府上有些什么人?”

  “就是我跟家母。”

  “老太太在家乡?”

  “不!在任上。”

  “几时请老太太来玩。”桑寡妇问:“太太呢?”

  谢应龙笑了一下,方始回答:“我还是单身。”

  桑寡妇讶然问说:“谢老爷今年贵庚?”

  “三十一。”

  “比我小二岁。”桑寡妇问道:“三十一怎么还不成家?想来是眼界太高?”

  谢应龙笑笑不答,只为她提到自己的年纪,他少不得要多看她一眼。这一看,不免心中一动,这桑寡妇貌仅中姿,但生了一双极媚的眼睛,令人不敢逼视。

  “也难怪!像谢老爷这样雄壮漂亮的人物,也没有几个女人能配得上。”

  这一说,谢应龙少不得又看了她一眼,刚好她也在打量他,彼此视线对个正着,清清楚楚看出她眼光中含着一团火。谢应龙在家乡偷鸡摸狗惯了的,知道她心里的感觉。也难怪,他心里在想,三十三岁、守寡七年,这日子岂是容易熬得过来的?

  “开饭了!”有个侍女模样的妇人来报:“请谢老爷过来吧!”

  居然是一席盛筵,谢应龙颇感意外,桑寡妇看他的神色,猜到他心理,开口说道:“我们除小虎以外,一个安抚司、四个长官司,一来了,都想吃一顿好的,我特为从成都请了个厨子来。今天临时匆促,有些菜来不及预备,谢老爷多住几天,我叫厨子再好好做几个菜请你。”

  “多谢,多谢!这就很好了。”

  “可惜没有绍兴酒。”桑寡妇问:“谢老爷是喝泸州大曲,还是贵州茅台?”

  “大曲就很好。”

  “娃子!”桑寡妇唤那来请入席的侍女,“你挑一坛最陈的大曲来。”

  谢应龙出生酒乡,自然善饮,桑寡妇的酒量亦很宏,彼此先还有些拘束,及至小虎吃完饭离座,谈话比较少有顾忌,便即开怀畅饮。桑寡妇眼中的那团火,也越来越炽烈了。

  这一夜谢应龙喝得酩酊大醉,人事不知。及至神智清醒,已是曙光初露,发现身旁睡着一个人,不由得一惊。

  “你是……”

  “别作声!”一只手掩在他嘴上,“小虎就睡在外面。”

  “桑太太……”

  “你叫我阿吉。”

  “阿吉是你的小名?”

  “嗯!”

  “我的小名叫阿毛。”

  “阿毛!你到汶川,另外再找一处房子,我有空就去看你。”

  “怎么?我不能到这里来?”

  “怎么不能?最好你天天来。我只是怕你太忙,走不开。”

  * * *

  四川共分川东、川北。永宁、康安、建昌、成绵、龙茂等道,以成绵、龙茂道居首,下辖成都、龙安两府,绵州、茂州两个直隶州,驻地在成都,与总督同城。四川不设巡抚,所以成绵、龙茂道的权柄,显得格外大。

  新任成绵龙茂道名叫孙伯镇,到任出巡。巡视到茂州,属官都递手本谒见。孙伯镇所派的差官宣布:“大人身子不大爽快,交代一律挡驾,就请汶川县的谢老爷见面。”

  谢应龙大出意外,何以别人不见,独独留他?不过,这总是一件有面子的事,所以兴冲冲地跟着差官入内。

  “你,”孙伯镇睁大了眼问:“你是谢应龙吗?”

  “是。”

  “你原来是礼部铸印局的书办?”

  “是。”

  “你认识我吗?”

  一听这话,谢应龙知道出麻烦了,顿时汗流浃背,嗫嚅着说:“卑职没有见过大人。”

  “听你口音是绍兴人?”

  “卑职世居绍兴。”


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