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一五一

接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二天一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院官厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、臬二司及盐道、巡道、首府、首县──杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到道班候补州县官进见，在座的还有德馨。 　　知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息，一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，彷佛已经落座似地。 　　“今邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说：“各位想必都已经从‘申报’上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。” 　　此言一出，无不诧异，却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿酸得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。 　　“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样个当法？” 　　“喔，”刘秉璋看了他一眼问道：“老哥贵姓？” 　　“卑职姓马。” 　　“他叫马逢时，陕西人，刚到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。 　　刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到，不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典当跟开典当是一样的，不外验资、查帐而已。” 　　“再要请示。”马逢时又问：“验资、查帐以后，是不是封门。” 　　“不是，不是。验资、查帐，如果毫无弊病，责成典当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。” 　　原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，恰好是作为总号的公济典。 　　其时已在午后未末申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发楞，心里在想典当里又是帐目，又是“当头”，帐目则是那笔龙飞凤舞之字，比张旭、怀素的草书还要难识，“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人赤手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。 　　转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴匆匆上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？ 　　这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有干过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查帐验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来。” 　　“马太太的想法不同，“到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠当当过日子，朝奉的脸真难看。”她兴高采烈地说：“想不到你会派这个差使，让我也出口气。” 　　马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。他说：“这个差使‘好处’没有，倒霉有份。” 　　“怎么会倒霉？” 　　“查帐，验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了，兜着走呢！” 　　“我不懂你说的什么？”马太太想了一下说：“你何不去请教请教杨大哥？” 　　这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身分，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家还有一个红包，最少也有二两银子。一年像这样的机会总有七、八次，在马逢时也算受惠不浅了。 　　因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书办这天正好没有应酬，一请就到，动问何事？ 　　“我有个差使，不知道怎么办？还是内人有主意，说要请教杨大哥。” 　　“喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩来称呼：“是啥差使？” 　　“查封当铺。” 　　杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜，恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。” 　　此言一出，马逢时的表情，顿时不同，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？” 　　“我先请问，是不是查封胡大先生的当铺？” 　　“是啊！” 　　“哪一家？” 　　“公济。” 　　“嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。” 　　马逢时心里越喜，但也越困感，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。” 　　“这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？” 　　“不错。”马逢时紧接着说：“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先生。” 　　“不敢，不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙──” 　　“杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。” 　　杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他的阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查纣一事，次日上午便须见诸行动。 　　“不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说：“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。” 　　大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。 　　当下安步当车，走到隆和，其时华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面答应，一面往里走──里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。 　　“周先生来过走了。不过，停一停还要来。”伙计问道：“你老是等他，还是留话？” 　　“我等他好了。”

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