曹雪芹别传(107)_高阳

一〇七

　　“哥儿俩”指王达臣跟冯大瑞；加上麻守备便是“三位”。镖局人多，说话不便，王达臣便邀了冯大瑞，上馆子把杯谈心。

　　“我的意思，想跟强老二一起送你上保定，看看是怎么个情形，才能放心。”

　　“不！二哥，”冯大瑞大为摇头，“害仲四坐这几天牢，我心里实在过意不去；你得替我去接他出监狱，陪他洗个澡回通州，还得放一挂鞭炮。”

　　“这我都会，包管风光。”

　　“那就好。”

　　“可是。你在保定呢？”王达臣忧形于色，将唇边的酒杯放了下来，“我前前后后都想过，说仲四是窝家，到底只不过那么一句话；大不了多花几两银子，迟早总能出来，你这一进去是‘正身’，情形就不同了！说你是‘谋反大逆’的‘钦命要犯”，到头来，仲四还是脱不得干系；那不太冤了吗？”

　　“不会！”

　　“怎么不会？‘知人知面不知心！’如今强家父子五个人，已经有个外号了，叫做‘强家五虎’。”

　　“五虎也罢、六虎也罢，除非他不要命了。”冯大瑞说：“强老大都跟我谈了，这一回投案，是我们帮里‘三老太爷’的意思。”

　　王达臣将双眼睁得好大，酒杯倾倒，直到半杯白干流到膝头上，方始发觉；一面抹桌上的酒，一面说道：“那会有这样的事？”

　　“他说得也有道理。”冯大瑞又说：“而且，强永年也还不敢胆大到假冒三老太爷的旗号。倘或如此，别说他五虎，再加五虎也活不成。”

　　“这一点，我倒相信。不过，三老太爷叫你去投案，是甚么道理吧？”

　　“也不是叫我——”

　　“是叫谁？”王达臣迫不及待地问。

　　“是黄小祖。”冯大瑞说：“他还在监狱里开了香堂吧！”

　　“那，又是怎么回事？”王达臣略略放宽了心，“真是越说越玄了。”

　　“我也不知道。”冯大瑞说：“总而言之，我是答应了卖命给黄小祖的，既然他投案了，我当然也能投案；如果黄小祖不要紧，我也不要紧。”

　　“我在想黄小祖能在监狱里开香堂，当然也不会吃苦；我自然也沾了光。大概几年牢狱之灾是免不了的。我也想通了，这几年过去；我出家当老道。”

　　“怎么？”王达臣双眼一瞪，勃然大怒，拍桌子问道：“包里归堆你还是不要我妹子。”

　　这一怒不要紧，满座酒客，尽皆侧目，冯大瑞大窘之下，不由得低声埋怨：“二哥，你怎么了？半斤烧刀子，也喝不醉你啊！”

　　王达臣欲待争辩，怕吵起来让大家看笑话，所以只是“嘿、嘿”冷笑，低着头喝闷酒。冯大瑞知道他又误会了，但也不能怪他，只怨自己话说得不够明白；所以静静地等了一会，看他气消了些，才又平心静气地解释。

　　“二哥，你只为咱们弟兄义气着想；就没有替三姑娘打算一下。这一回，就算我的死罪好免，活罪难逃，充军是免不了的，不过看远近而已。也许皇恩大赦，三两年能回来，我就忍心请三姑娘等我一等；如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎么过得去？而况——一辈子不能回来，也是有的事；到那时候，二哥，你就后悔嫌迟了。”

　　“如果你真的充了军，我自然想法子弄你回来。”

　　“想不出法子，弄不回来呢？”冯大瑞紧接着说：“二哥，咱们这会儿不必争；争也争不出一个结果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣误官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量；再问一问三姑娘的意思，下回到保定来探监的时候，咱们再谈。”

　　这话说得在情理上，王达臣怒气全消，点点头答道：“好！就这么说。”

　　冯大瑞心急，强士豪也巴不得早早赶到保定交差，所以天一亮就带着两名打杂的趟子手，骑马走了。

　　那时麻守备刚刚起床，宿醉未醒，早酒又备；沧州的菊酒是有名的，海产名目繁多，活宰现烹，格外鲜美；麻守备陶然引杯，扶起筷子问道：“这是甚么鱼？”

　　“这叫羊鱼。”强永年答说：“你老看，鱼身子不像羊尾巴吗？”

　　“对了！说破了还真像。”麻守备挟了块羊鱼送入口中，一面咀嚼一面说：“沧州酒好、鱼好、海蟹也好；我得叨扰强掌柜两天再走。”

　　一听这话，作陪的王达臣立即色变；强永年急忙向他使个眼色，然后向麻守备陪笑说道：“你老不是要进京投文吗？等公事办完了，你老再回沧州来，我请你个够。”

　　麻守备不作答，慢条斯理地把鱼咽下肚，又喝口酒，方始一翘大姆指说道：“强掌柜，你那位二少掌柜真了不起；他如果做官，敢说是通直隶省第一能员。你想，他能把我先支使到沧州来——”

　　强永年迅即离座抱拳，惶恐地说：“麻老爷，你这可是误会了。”

　　“请坐，请坐！我没有怪二少掌柜的意思，我是真的佩服他。你请坐，我有话说。”

　　等强永年坐了下来，他将马都司的意思据实而告；接下来表示他自己的意见，照路程估计，他到京以后，至少要等两天，才会等到马都司通知，冯大瑞已经投案的消息；有此消息，才能投文。与其在京空等，何不在沧州好酒好鱼，享用两天。

　　听这一说，王达臣才算放心；强永年的不安亦消释了，心里别有一番盘算。

　　于是到得麻守备吃饱喝足，强永年找了几个能上台盘的伙计，陪他“斗叶子”；自己却不上场，悄悄将王达臣拉了一把，相偕到僻处密谈。

　　“我看你不必在这里等了。准定我陪老麻进京；咱们在西河沿三义店聚会。”强永年说：“如今顶要紧的一件事是，先给仲四奶奶送个信，让她好放心。”

　　“我也是这么打算。先回通州；接着就进京，在三义店恭候大驾。”

　　用这么客气的字眼，是表示他殷盼之切；强永年立即拍胸担保：“错不了！大后天中午准到。说不定后天晚上就能见面。”

　　“是！那我就告辞了。麻老爷那里，要不要辞行？”

　　“不必！我给你说一声就是。倒是有句要紧话，你到了通州，只悄悄儿把好消息告诉仲四奶奶就行了；尤其是张老九，别让他知道。千万，千万！”

　　王达臣懂他的意思，这一回仲四入狱，起因就在言语中得罪了仓书张九，以致闹成僵局。

　　如果仲四风风光光地回去了，便显得张九无奈其何，岂非落了下风？倘或自觉扫了面子，说不定就会从中使坏，横生枝节。因而连连点头，表示充分会意。

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