虚阁网　>　高阳　>　红楼梦断②茂陵秋　|　上页　下页

一四

李鼎惶恐异常，竟讷讷然地无法辩解，只是胀红了脸，连连认错；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。 　　“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托：“你得替我办两件事。” 　　“是的！”李鼎定定神答说：“只要力所能及，唯命是从。” 　　“一件公事，一件私事──”公事就是禩贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难；难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？ 　　“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难；大脚丫头非丑即蠢。而况时间又是如此局促。” 　　“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说：“多花几文，多雇人去找；以苏州人材的出色，我想亦不见得没有。” 　　“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。” 　　“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道：“我想把她接出去。” 　　“原来是要为她赎身！” 　　李鼎心想，这件事也很难办；妙红的假母是勾栏中有名的厉害脚色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身；因为很显然的，佛林自有那一万两千银子的凭借；方才承诺“只使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。 　　转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当；复能偿他的藏娇之愿，欠禩贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他的家事；能省得一文便有一文的好处。 　　于是李鼎凝神细想了一会说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当。不过你得听我的。” 　　“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？” 　　“我也不是见识、阅历能高过佛四爷去；只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说：“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。” 　　“喔！”佛林有些怏怏然的模样了：“你能不能说个道理我听？” 　　花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部“北里志”。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气；倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。 　　当然，这话一时还不便说破；李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼则必得忍一忍。” 　　“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？” 　　“只不过不到妙红家，别处还是可以去。” 　　听这一说，佛林不再那么愁眉苦脸了；当即打发一个跟班去看巴颜阿；如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。 　　＊ ＊ ＊ 　　苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破；而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊；曲院河房，不知有多少名公巨卿的韵事在流传？ 　　当时秦淮的名妓，身价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠；每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处；何处是董小宛避债的高楼？ 　　这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地；巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家；每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短地令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句；巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。 　　走到第五家，迎出来一个鸨儿，约莫三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物；招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？” 　　开出口来，说得是京腔；李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。” 　　接着，李鼎居中指名道姓；鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称他邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。 　　邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房；最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让。费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼；在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门；此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。 　　到此自然卸去长衫；邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸；然后奉茶敬果；张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。 　　“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。 　　“佛四爷，你先歇一会。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳头；快来了。” 　　“先挑定了也好。”李鼎问道：“这屋子是谁的？” 　　最大的屋子，照例归最红的姑娘住；不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了。 　　所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。 　　不一会，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜；李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。” 　　竹香叫应了；又请教巴颜阿的姓氏。言语不通；仍须李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了；此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。 　　“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。” 　　走过去一看，是一桌盛馔；佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说：“蹧蹋粮食还其次；人少菜多，吃着也不香。” 　　“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说：“邀谁呢？” 　　“有，有！”邱姐一迭连声地；接着便报了几个名字，供李鼎选择。

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