秣陵春(20)_高阳

二〇

　　“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过；极平和的人，为甚么那么怕他？”

　　“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’──”

　　原来曹頫感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄；现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教；曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹頫自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气；曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看；这一下，曹雪芹也就更怕见“四叔”了。

　　“照这么说，大人或许还会为了孩子呕气？”

　　“怎么不呕？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为“四老爷”不平，所以不觉其言之激切，“呕的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”

　　这在四姨娘就不解了！“大人为孩子呕气的事，是常有的。说过就算了，”她问：“莫非还真的呕气？”

　　“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说：“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”

　　“挑拨甚么？”

　　话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家阴私似地；会遭人轻视。

　　秋月有些为难。不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑；而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶的耳朵里，会生是非。

　　见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说：“反正你总不是挑拨是非的人。”

　　这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨；这样转着念头，平时一向为曹頫不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。

　　“大户人家，那家都有只为讨好，能抹着良心说话的小人！”她说：“四老爷是过分了一点，心是好的；倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”

　　“吁！”四姨娘长长地透了口气：“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”

　　“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱：“这话你可放在心里。”

　　“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气：“唉！‘家家有本难念的经！’”

　　一语未毕，只听外面脚步杂沓；有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张地、慢慢儿说，别吓着了姑太太！”

　　四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷；听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来。其中一个是她屋子里的锦葵。

　　“甚么事？”她问。

　　“老太太不行了！”锦葵答说：“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”

　　听得这一声，四姨娘转身就走；门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问：“是不是该送终了？”

　　“是的。”四姨娘说：“姑太太上床了吧！”

　　“起来了。”

　　于是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八脚地伺候曹太夫人穿戴好了，搀扶着出了堂屋。只见回廊、甬道、都添了灯火；五六个丫头，每人手里一盏细绢宫灯，高高照着，一递一声地关照：“姑太太走好！”

　　等曹太夫人赶到，老太太已是气息仅属；满屋子鸦雀无声，阿筠眼圈红红地，拿小手掩着嘴，怕一哭出声来，便好自制。病床的帐子已经撤掉了，连环跪在里床，手拿一根点燃了的纸煤，不断地凑到老主母的鼻子下面，纸煤一亮一暗，证明还有鼻息。就这样，自李煦以下，都是愁眉苦脸地在等候老太太断气。

　　就在曹太夫人走向床前时，自鸣钟突然“当”地响了起来；大家都吓一跳，床上却并无动静。等钟声一歇，李煦说道：“十一点，交子时了。”

　　曹太夫人没有理他的话，做个手势，只有震二奶奶懂，将烛台挪一挪，能照到病人脸上。于是曹太夫人俯下身去喊道：“娘，娘！”

　　居然有了反应，老太太动了一下；震二奶奶便帮着喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特为从南京来看你老人家。你老知道不？”

　　“娘，娘！”曹太夫人也说：“女儿来看你老人家。”

　　像出现了奇迹，老太太竟能张眼了！震二奶奶赶紧亲自将烛台捧过来，照得她们白头母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然闪起亮光，涌现了两滴泪珠。

　　“娘，娘！你别伤心。”曹太夫人用抖颤的手指去替她抹眼泪；但等手指移开，双眼又复合上了。

　　震二奶奶立即将烛台交给在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，脸上浮起了一阵阴黯。

　　接着是连环拿纸煤去试，一缕青烟，往上直指，毫无影响；“哇”地一声，哭了出来。

　　于是阿筠失声一恸，大大小小都跪了下来，一齐举哀；走廊上的下人，亦复如此。然后哭声一处一处往外传；间壁织造衙门的官员匠役亦都知道老太太终于去世了。

　　“姑太太、老爷、各位姨娘、大爷，”吴嬷嬷跪在地上大声说：“请保重身子，不要再哭了！老太太福寿全归，喜丧。”

　　江南有“喜丧”这个说法。老封翁、老封君，寿跻期颐，享尽荣华，死而无憾，不但无足为悲；而且留下有余不尽的福泽，荫庇子孙，反倒是兴家的兆头。

　　这个安慰孝子贤孙的说法，很有效果；首先是大姨娘住了哭声，来劝“姑太太节哀”，接着李煦为震二奶奶劝得收拾涕泪，衔哀去亲自料理老母的后事。

　　“老太太养我六十五年，罔极深恩，怎么样也报不尽！”李煦垂着泪对总管及其他管事的奴仆说：“这最后的一件大事，务必要办得没有一点可以挑剔的。你们总要想到老太太平时待你们的好处，尽心尽力去办。”

　　“怎么敢不尽心尽力？不过，老太太一品诰封，寿高九十三；这场丧事要办得体面，金山银山都花得上去，总要请老爷定个大数出来，才好量力办事。”

　　钱仲璇的话刚一完，李煦就接口答说：“一点不错，量力办事！该花的一定要花；花得起的，尽管去花！”

　　“是！”钱仲璇答应着，不作声也不走，像是有所待；又像是有话不便说的模样。

　　李煦心里有数，便即说道：“你把刘师爷请来！”

　　刘师爷名叫刘伯炎，专管内账房；听得老太太故世，知道这场白事，花费甚大，一个人披衣起床，正对着灯在发楞，想不出那里可以凑出一大笔银子来？只见钱仲璇推门而入，心知是来商量筹款，不由得便叹了一口气。

　　“你老别叹气！天塌下来有长人顶。”钱仲璇说：“请吧，上头在等。”

　　“怎么？今天晚上就要找我？”

　　“怎么不找？”钱仲璇学着李煦的口气说：“‘该花的一定要花；花得起的，尽管去花！’”

　　“哼！”刘伯炎冷笑：“该花的，只怕也未见得花得起！”

　　“刘师爷，”钱仲璇正色说道：“我劝你老，犯不着说这话！”

　　刘伯炎比较算是有良心的；听得他这话，不免微有反感，正在想跟他辩一辩时，钱仲璇满脸诡秘地走了近来，便先闭口，听他说些甚么？

　　“刘师爷，人不为己，男盗女娼！你老也得看看风色；从出了夏天那件事，都说这家人家要完了！照我看，不但要完，还怕有大祸；你老一家八口，三位小少爷还都不上十岁，也要趁早为自己打算打算。”

　　刘伯炎一惊，“怎么会有大祸？”他问：“会有甚么大祸？”

　　“你老倒想想看，”钱仲璇将声音压得更低：“出那么一件丑事，把个九十三岁的老娘，活活气死。皇上饶得了他吗？”

　　“皇上不见得会知道吧？”

　　“怎么不知道？不会有人写折子密奏吗？”

　　“啊！”刘伯炎恍然大悟，失声说道：“这麻烦可大了！”

　　“是啊！”钱仲璇紧接着他的话说：“人无远虑，必有近忧。刘师爷，你犯不着垫在里头，应该自己留个退步。反正是不了之局，你劝也没用；说不得只好先顾自己，是最聪明的。”

　　“等我想想。”

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