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二

“但是有必要拓下我们的指纹吗，奎恩先生？我是说，游戏归游戏……” 　　艾勒里笑了：“我答应一有机会就毁掉我即兴设立的小型辨认局。不，谢了，哈克尼斯，一大早，不要担心这种事。” 　　“奎恩，”费斯科中尉在门口说道，他棕色的脸夹有泥污，但他站得挺直异常，“你可不可以——” 　　“什么问题，中尉？”哈克尼斯问道。 　　“黎奥妮发生了什么事吗？”尼克森太太问。 　　“问题？哈，什么都没有。”那个年轻的军官微笑着，拉着艾勒里的手臂，引着他走到楼梯处，他的笑容悚然消失。 　　“发生了很糟糕的事，奎恩。我们——我们不知道该怎么办才好，幸好你在这里，你或许会知道……” 　　“别急，别急，”艾勒里温和地说，“发生了什么事？” 　　“你记得黎奥妮昨晚戴的那串珍珠项链吗？” 　　“喔。”艾勒里说道。 　　“那是我给她的订婚礼物，原本是我母亲的。”中尉咬着他的唇，“我没有——呃，一个美国陆军中尉的薪水是买不起珍珠的。我想要给黎奥妮一些——昂贵的东西。很愚蠢，我想是吧，不管怎样，我珍视我母亲的珍珠尚有情感上的因素，而且——” 　　“你是不是要告诉我，”当他们走到楼梯顶时艾勒里说道，“那串珍珠不见了。” 　　“可恶，是的！” 　　“值多少钱？” 　　“二万五千元，我父亲曾经很有钱。” 　　艾勒里叹了口气。宇宙法庭早有判决，人置身于瘘者、跛者、盲者之间，皆当睁亮眼睛。他点了一根烟，尾随军官进入黎奥妮·巴芮特的卧室。 　　＊ ＊ ＊ 　　巴芮特少将现在的举止没有丝毫的战斗意味，他只不过是个肩膀松弛的胖老头罢了。黎奥妮则不停地哭泣，艾勒里突然无来由地想到她曾经用睡衣的衣角擦拭眼泪。不过她的下巴很刚毅而且眼中有希望的闪光，她扑向艾勒里，动作快得几乎使他不自觉抬起手臂以自卫。 　　“有人偷了我的项链，”她激动地说，“奎恩先生，你一定得把它找回来，你一定要，听到没有？” 　　“黎奥妮，亲爱的。”将军以微弱的声音说道。 　　“不，爸爸！我不管谁会受到伤害。那——那串珍珠对狄克的意义重大，对我也一样，而且我不打算呆呆地坐在一旁，让小偷把它从我鼻子底下偷走！” 　　“可是亲爱的，”中尉悲惨地说着，“毕竟，你的客人——” 　　“谁管我的客人，还有你的，”黎奥妮甩着头说，“我不认为波斯特太太的书里说到——一个贼可以因为是受邀而来就有豁免权。” 　　“可是怀疑是员工所为当然比较合理一点——” 　　将军的头猛地抬了起来：“我亲爱的理查，”他愤慨地说，“把那个想法赶出你的头脑。我的员工中没有一人不是跟了我二十年以上，我全心依赖他们每一个人，我有好几百次证明过他们的诚实和忠心。” 　　“因为我也是客人之一，”艾勒里高兴地说，“我认为我有资格表达一个意见。谋杀除外，一些公正的调查其实不会有害处，中尉。你的未婚妻说得对。你什么时候发现东西没了的，巴芮特小姐？” 　　“半小时前，我醒来时。”黎奥妮指着她的床旁边的梳妆台，“甚至在我揉眼驱走睡意之前我就发现珍珠不见了，因为珠宝盒的盖子打开了，你看。” 　　“那么你昨晚上床前那个盖子是关上的？” 　　“还不止那样。早上六点我醒来觉得口渴，下床来喝了杯水，而我确实记得那时候盒子还是盖着的。后来我又倒回去睡。” 　　艾勒里踱过去看着盒子，然后他吐口烟说道：“运气还不坏，现在刚过八点，那么你是在八点差一刻发现被盗的，换句话说珍珠是在六点到七点四十五分之间被偷的。你没有听到什么声音吗，巴芮特小姐？” 　　黎奥妮悲伤地笑笑：“我是个睡得很死的人，奎恩先生。这你反正很快也会知道的，狄克，这些年来我一直怀疑自己会打鼾，但从没有人——” 　　中尉脸都红了。将军叫了声“黎奥妮”，声音不是很具说服力。黎奥妮对他扮个鬼脸后又开始哭，这次则是靠在中尉的肩膀上。 　　“我们到底该怎么办？”将军咆哮着，“我们不能——呃，见鬼了，你就是不能搜他们啊。什么东西！如果那珍珠不是那么值钱，我会说忘了这件可恶的事。” 　　“搜身没有必要，将军，”艾勒里说道，“没有一个贼会笨到把偷来的东西放在自己身上。他相信会有警察来，而警察一般来说对世俗礼数都比较冷淡的。” 　　“警察，”黎奥妮以沮丧的语气说着，并抬起头，“喔，老天。我们能不能——” 　　“我想，”艾勒里说道，“我们目前可以自己设法进行。另一方面，彻底搜索这个地方……反对我四处逛逛吗？” 　　“一点都不，”黎奥妮打断他，“奎恩先生，你要怎么逛就怎么逛！”

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