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六

奥斯汀……那地方在内华达——在德克萨斯，也不在加利福尼亚。所以，他现在一定是在内华达州了。否则——哦，也不见得。那份东西也有可能是哪个从内华达州来的人扔在这儿的。 　　他可以问问施米特先生这儿是哪个州。不过这会儿施米特先生正在厨房煎火腿呢，而等他出来的时候，埃勒里又已经把这问题给忘了。 　　火腿煎蛋、咖啡和馅饼同时端上了桌。而且，这几样东西做得真好，对于荒原深处一家乡野小店来说，简直好得让人吃惊。就连那馅饼都做出了令人称奇之处。薄薄一层面壳焦黄而酥脆，果料的酸辣甜味儿又搭配得恰到好处，其中放了某种香料，埃勒里尝出那是桂皮的味道，不过又不完全是，似乎还有些别的香料。 　　他抬起头，见施米特先生在微笑着：“是丁香。”施米特先生说。 　　“没错儿，”埃勒里赞同道，“是闻着像丁香味儿嘛，我刚才还以为是火腿的味儿呢。味道真不错。” 　　店主咧嘴笑着，把圆圆的脸都绽开了：“我原来住的地方有好多英格兰康沃尔人——我们都管他们叫科尼什人——他们做馅饼的时候通常都放丁香，不放桂皮。那会儿我就琢磨，为什么不两样儿都放呢？——打那以后我就一直两样都放的。” 　　埃勒里指了指对面的椅子：“跟我一块儿喝杯咖啡好吗？” 　　“哦，哎呀。谢谢！”奥托·施米特微笑着说道。他去厨房端来一杯咖啡，坐下后便聊了起来，仿佛被埃勒里打开了话匣子。他非常高兴有人做伴儿聊聊天儿，那种高兴，是平时没什么人做伴儿，也没多少机会聊天儿的人才能体会到的。 　　他原先住在威斯康星州，好像是州北部的一个小城市里，打理着他父亲的那间为街坊四邻开的食品杂货店。 　　“只是刚刚能维持生计而已，”施米特说，“爸爸去世以后，我在美国就没有亲人了，过着还是勉强糊口但同时又有点孤独的生活。后来，又几乎同时碰上了两件糟糕的事情……” 　　整个美国赶上了那次经济大萧条，而施米特的身体也不行了。医生建议他应该到气候温暖干燥的地方去；他的顾客们越来越无力购买那些食品杂货了，于是杂货店也就关张了。 　　“我们家这间店都开了四十多年了，”那小胖子说，“可我没别的选择。我付清了供货商的货款，把店里所有东西都降价甩卖了，清空了所有货架，然后，我就动身往西边来了，那时侯，我兜儿里只有五百美元，至于要到什么地方去或者日后打算做什么，简直是一点想法也没有。后来，我那辆破车在开到离这儿差不多一英里远的地方没油儿了。我就走着过来，进了屋，见到一个名叫帕斯洛的家伙，他经营着这个商店。那会儿他已经不想干了，我就出价五百美元，要把他这儿的所有东西全部买下来，先现付一半儿。他还非要现付三百。‘告诉你我是怎么打算的吧，’我对他说，‘我的汽车停在从这条路往上走一英里的地方，只要加点汽油就能开。你给五十美元，那车就是你的了。’‘行！’他说。我们成交了。他灌满一桶汽油，一切都准备好了，抬腿就要走。‘你没忘了什么事儿吗？’我问他。‘什么事儿？’他一边问一边拍了拍他的衣服口袋。‘你那汽油是五十美分。’我说。嗬，他直骂我，可还是付了钱。我就是这样来到了这个地方，而且从那儿以后就一直在这儿了。” 　　他得意地轻声笑着。他绝对不会回去的，他很肯定地对埃勒里说。在这儿他几乎挣不到什么钱，但是，每年一次去洛杉矶旅行之后，他总是很高兴又回到这儿来。这儿的……他踌躇着，短粗的胳膊在空中摸索似地划着圆圈儿。这儿，荒摸的边缘地带，外面的空气多干净啊。白天，多少英里之外的地方都能看得见，到了夜里…… 　　噢，能看到几百万英里那么远呢。 　　“刚才我到这儿的时候碰到的那两个人是怎么回事？”埃勒里忽然问道，“他们是什么人？” 　　“他们住在荒漠里的某个地方。是一些隐居者。” 　　“隐居者？” 　　“有点像吧。不知道他们通常做些什么事情来维持生活——一年当中他们只有两三次到这商店里来。不过这些人挺好的。显得有点奇怪，也许吧，但是就像我说的，他们不打扰别人。每个人都有权利走自己的路，只要他不打扰别人，我就老这么说。” 　　埃勒里说他对这种观点再同意不过了，说着便站起身来。施米特先生赶紧劝他再来点馅饼和咖啡，用一眼就能识破的花招儿想留住他。埃勒里虚弱无力地笑了笑，摇摇头，付了账，然后说，在他继续赶路之前，最好能给他指点一下前方的路线。 　　“你要去哪儿啊？”小个子问。埃勒里一脸苦相。是啊，到底去哪儿呢？ 　　“拉斯维加斯。”他说。 　　施米特抓着埃勒里的胳膊，拉他走到门口。 　　他做了好多手势，还不断地加以更正和重复，为埃勒里指出了一条路线。归结起来——埃勒里过后勉强能记住的——大概是这个意思：“顺着荒漠边缘的这条路朝前走。碰到任何向左拐的路都别走。到了第一个岔路口，向右转。那条路就能通到往拉斯维加斯去的干线公路。 　　埃勒里挥手告别，然后便驱车而去。他希望再不要看到这个“世界尽头百货店”或者这位店主奥托·施米特了。 　　他出发了，方向完全相反地沿着早年拓荒者们走的路——同样也逆着太阳运行的方向，再次开始了回家的旅程。本来已经精疲力竭，再吃了这顿热饭，更是昏昏欲睡，得不停地跟袭来的睡意相搏斗。

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