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四九

　　艾勒里用困惑气恼的眼睛瞪着空洞的影子。一位客栈主人的女儿研读希腊文，一个摇摇晃晃的乡下人引用莎士比亚的话！这里到底在搞什么鬼？他骂自己是个爱管闲事、胡思乱想的傻瓜，然后就走回自己的小木屋去了。然而，真丢人，风吹过来他居然发起抖来，而且从沉寂的树林发出的纯天然夜晚之声使他的头皮发麻。

　　远处发出某种喊叫之声——微弱的，绝望的，一个迷失的灵魂。它又叫了一次、再一次、再一次。

　　埃勒里·奎恩先生发现自己坐在床上，一身是汗，用尽全力在倾听。小屋的卧室，外面的黑暗世界，都是完全宁静的。这是不是一场梦？

　　他坐着听了几分钟却好像过了好几个小时。然后，在黑暗中，他摸索着寻找他的表。发光的指针显示出一点二十五分。

　　在完全的宁静中有某种东西让他下了床，套上衣服，来到小屋的房门边。空地是一片黑暗，月亮早已下沉。在过去这段时间内风已静止，空气虽然寒冷，也是静止的。喊叫声……他内心确定了那是发自巴克的小屋。

　　他跑去敲巴克的前门，他的鞋子在坚硬的地上发出吱嘎的响声。没有回音，他又敲了一次。一个男人低沉又压抑的声音由他身后发出：“你也听到了，奎恩先生？”他转过身发现是赫希船长，穿着短裤和拖鞋，肩膀上披着一件大毛衣。

　　“那么那就不是我的想像了。”艾勒里喃喃说道。他又敲了一遍，还是没有回音。试试房门，他发现锁上了。他看看赫希船长，赫希船长也看看他。接着，一言不发，老船长带头绕到屋后，那里正对树林。对着巴克起居室的后窗是开着的，不过百叶窗是放下的。赫希船长把它拨到一旁，把手电筒的光照进黑压压的房间里。他们猛然地屏住呼吸。

　　巴克细长的身形，身上穿着睡裤和浴袍，脚上穿着拖鞋，躺在房间中央的地毯上——扭曲得像把打开的水手刀，毫无疑问是死于非命。

　　到底其他人是怎么知道的也没人想到去问。死亡展翅迅速地飞到人们的意识之中。当艾勒里从死者身边站起来时，他发现珍妮、艾塞克和海曼挤在门口，赫希船长把门打开了，在他们后面探视的则是瑞伊船长。众人都多少有些衣冠不整。

　　“几分钟以前才死的，”艾勒里喃喃说道，俯视着尸体，“我们听到的那些叫声一定就是他临死的喊叫声。”他点了一根烟，走到窗边倚着窗台就站在那里，边抽烟边往下看并留神警戒。没有人说话，也没有人动。巴克死了。几个小时前他还是活生生的，笑着、呼吸着、说着笑话。而现在他死了，这真是件奇怪的事。

　　还有一件奇怪的事，那就是除了死者倒卧的那一小块地毯之外，房间里没有其他的东西被搅乱。在一个角落里有两个大箱子，都打开了，有好几个沉甸甸的抽屉，里面放的都是巴克的五金样品。家具都整齐地排列着。只有巴克尸体四周的地毯是磨损有皱褶的，似乎就是在那一个点上曾经有过格斗。几英尺之外有一个原本不属于这个房间的东西：一支手电筒，它的玻璃和灯泡都破了。

　　死者是半侧着倒卧的。他的眼睛瞪得大大的，充满了不可置信的恐惧和害怕。他的手指抓着睡衣的领口，好像有人在勒死他。可是他不是被勒死的，他是流血致死的。他的喉咙因为头部被大幅往后扳而整个露出来，在颈静脉处被可怕地撕裂。他的双手和外套以及地毯上都沾满了还没有凝固的血。

　　“老天爷。”海曼哑着声音说着，他用手捂着脸哭了起来。瑞伊船长用力地把他拉到室外，大声地对他咆哮。他们听到那个胖子跌跌撞撞地回他的小屋去了。

　　艾勒里把香烟弹出窗外，百叶窗在他们爬进屋子里时就已经拉起来了，然后他走到巴克的样品箱旁边去。他把所有的抽屉都拉出来。但是没有不应该在那里的东西，锤子、锯子、凿子以及电动工具，水泥、生石灰和灰泥的样品都整整齐齐地排列着。他发现每个箱子里都没有被弄乱的迹象之后，静静地走到卧室里去。他很快就回来了，看起来心事重重。

　　“这——这样的案子你要怎么办？”赫希船长哑着声音问道，他那历经风霜的脸孔呈现出深灰色。

　　“还有你现在对鬼魂怎么说，奎恩先生？”珍妮格格笑着，但她的脸上布满恐惧，“鬼——魂……喔，我的天！”

　　“哎，哎，振作一点，”艾勒里喃喃说道，“怎么样，立刻通知本地主管机关，当然啰，船长。事实上，我建议你赶快，这个凶杀案几分钟前才发生的。凶手一定还在附近——”

　　“喔，他在附近，他在吗？”瑞伊船长吼着，蹬着木脚歪歪斜斜地走进屋里，“怎样，赫希，你还在等什么？”

　　“我——”老人茫然地摇着头。

　　“凶手从后面的窗户逃走的，”艾勒里温柔地说，“或许就是在我第一次敲门的时候。他带着凶器，滴着血。这边窗台上有一些血迹可以证明。”他的声音里有一个最奇怪的语气——一抹嘲弄和不确定的混合体。

　　赫希船长离开了，心情十分沉重。瑞伊船长犹豫了一下，然后也尾随他的朋友而去。艾塞克呆呆地站在那里瞪着尸体。不过珍妮那青春的脸庞上有了色彩，她的眼里也恢复了神智。

　　“是什么样的凶器，奎恩先生，”她以低沉稳定的声音问道，“造成这么可怕的伤口？”

　　艾勒里感到震惊：“呃？”然后他微微一笑，“那个，”他冷冷地说，“确实是个问题。尖锐而且成锯齿状的。一种邪恶、致命的器械。这隐含了某些离奇的可能性。”她的眼睛睁大了，然后他耸耸肩，“这是一个古怪的案子。我有些相信——”

　　“但你对巴克先生一点也不了解！”

　　“知识，亲爱的，”他悲伤地说，“是恐惧的解毒剂，正如同爱默生所说的。再者，这不需要催化剂。”他停下来一会儿又说，“珍妮小姐，这不是让人愉快的事。你为什么不回到你的小屋里去呢？艾塞克可以留下来帮助我。”

　　“你打算要——”恐惧再次在她眼中闪耀。

　　“有一些东西我一定要看。请走吧。”

　　相当奇怪，她叹了一口气，然后转过身走了。艾塞克一动也不动地还在瞪视着尸体。

　　“好了，艾塞克，”艾勒里轻快地说道，“不要再看了，帮我整理一下。我要把他移开。”

　　他终于活动起来了：“我告诉过你——”他哑着声音说，然后他又紧闭双唇了。他蹒跚向前时看起来几乎是粗暴的。他们把快速冷却的尸体抬起来，一声不发地抬进卧室里去。他们回来时艾塞克拿出一块很硬的棕色东西并咬了一口。他慢慢地嚼着，没有乐趣。
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