专制魔王-墨索里尼(63)

六三

　　据丘吉尔战后分析，形势的反复无常和军事上的严重灾难，根本原因是这样的：敌军实际上能在地中海自由航行，借以增援和补给他们的装甲部队，他们还能从苏联战线上调回大部分空军。但是，英联军对此缺乏足够的准备，未采取积极有力的措施。决定性的一天是1月25日，那天敌军突破战线，直达姆苏斯。此后，英军更加惊慌失措，战役计划一变再变，使隆美尔掌握了主动。奥金莱克麾下的英国第一装甲师，投入战斗还没有多久就损失了100多辆坦克。在仓淬撤退时，已经运到的大批汽油被全部抛弃了，有许多坦克因燃料告罄而被遗弃在后面。

　　马耳他岛与沙漠作战之间互相依赖的关系，没有比1942年再显而易见的了。在过去一年中，该岛英勇的防守，成了为维护英国在埃及和中东的地位而进行的长期斗争的基石。在西部沙漠艰苦的地面战斗中，每一阶段的胜负往往都取决于对交战部队越海运输物资的速度。如今，敌人对马耳他岛的空袭加剧，该岛形势岌岌可危。1月间，当隆美尔的反攻得利时，凯塞林对马耳他岛的袭击以飞机场为主。在德国的压力下，墨索里尼派军舰去保护德国开往的黎波里的运输船队。英国的地中海舰队由于受到严重挫折，只能对这些行动进行有限度的袭击。

　　2月间，威望正隆的雷德尔海军上将，想要希特勒相信在地中海取得决定胜利的重要性。2月13日，即德国战列巡洋舰成功地通过马耳他海峡之次日，他发觉“元首”有采纳建议之意，他的游说终于获得某些成功。如今德国插手北非和地中海，不仅可以支持那个懦弱无能的同盟者免遭失败，而且可以作为一种攻势手段，去摧毁英国在中东的势力。雷德尔详述了亚洲事态的演变以及日本势力之侵入印度洋。在谈话过程中，他说道：“苏伊士和巴士拉是支持英国在东方地位的两根西部支柱。如果这些据点在轴心国协力一致的打击下崩溃，则将给英国带来悲惨的后果。”希特勒被这番话打动了，他同意雷德尔去推行他征服整个中东的庞大计划。雷德尔海军上将坚持，马耳他岛是中东的咽喉，极力主张马上准备运输船只，猛攻该岛。这个纳粹海军上将竭力向希特勒和墨索里尼进言：

　　“地中海的有利形势在目前是如此显著，恐怕将来不会再次出现。所有的报告证明，敌人正以巨大的努力把现有的增援部队源源运往埃及……因此，尽早攻取马耳他岛是刻不容缓的事。此外，对苏伊士运河发动攻势，不得迟于1942年。”

　　退一步讲，“如果轴心国不占领马耳他岛，德、意空军就必须以目前的规模继续对该岛进行空袭。单凭这种空袭就足以阻止敌人在该岛重建进攻与防守的力量”。

　　就这样，当隆美尔在北非沙漠反扑期间，德、意飞机轮番轰炸马耳他岛这一海上要塞。2月间，由三艘英国船只组成的运输队，因敌人的空袭而受到严重的损失。3月，挂着维安海军上将旗帜的“水上女神”号巡洋舰被敌人潜艇击沉。到5月，马耳他岛便处于半瘫痪的饥馑状态。

　　为了支援沙漠作战，为了挽救这一海上要塞，英国海军决定冒着各种危险去运送给养。3月20日，4艘商船在亚历山大港启航，由4艘轻巡洋舰与一支小舰队组成的强大护航队护送。到22日早晨，敌人开始空袭，同时墨索里尼的重型军舰逼上前来。“尤里路斯”号当时发现北面有4艘军舰，于是英国海军上将维安立即掉转舰首迎击，而运输船队则在烟幕掩护之下向西南方驶去。敌方巡洋舰撤退了，但是两小时后，又在“利特里奥”号战列舰和另外两艘巡洋舰的支持下回来了。在以后的两个小时之内，英国舰只在以寡敌众而同时又遭受到德国轰炸机猛烈轰炸的情况下，进行了一场英勇而又出色的战斗。

　　由于烟幕的有效掩护以及近距离护航队和商船的顽强抵抗，英方没有一艘舰只受到损伤。到傍晚的时刻，敌舰驶去。英方4艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰的一支舰队，在暴风雨中，把墨索里尼最强大的一支战列舰队打得狼狈不堪。虽然英方“克娄巴帕特拉”号和三艘驱逐舰均被击中，但仍一直激战到底。当船只驶近该岛时，敌人又开始了猛烈的空袭。“克兰坎贝尔”号和“希雷肯郡”号在距目的地只有8英里时，相继被敌人炸沉。4艘船只所运的2．6万吨物资中，只有5000吨左右运上了岸。马耳他岛在以后的三个月中没有得到救援。由于敌人的狂轰滥炸，马耳他岛的码头和港内的舰只遭受严重的破坏，海军舰只已无法利用该岛作为基地，而所有能够行驶的船只在4月底以前均撤走了。只有空军留驻该岛，在极其困难的情况下，在异常艰险的条件下，为其自身的生存和全岛的生存而坚持战斗。

　　这种险情直到5月间，美国“黄蜂”号和“鹰”号航空母舰将126架飞机运到马耳他岛后，才开始得以解除。5月9、10两日，刚刚运到的60架“喷火”式战斗机投入战斗，给了敌机歼灭性的打击。白天的空袭遽然结束。6月，终于进入另一次大规模准备解救该岛的行动阶段，而且这一次是打算同时从东面和西面开进运输船队的。

　　6月11日夜间，6艘大型运输船在拥有防空设备的巡洋舰“开罗”号和9艘驱逐舰的护送下，从西面驶入地中海。海军上将柯蒂率领战列舰“马来亚”号、航空母舰“鹰”号和“阿尔戈斯”号以及8艘驱逐舰前往支援。14日，在撒丁岛附近海面，敌人开始了猛烈的空袭，一艘商船被炸沉，巡洋舰“利物浦”号受伤，不能行驶。当晚，在运输船队驶近突尼斯海峡时，大量的护航舰只撤退了。但是，在第二天早晨，当运输船队驶近班泰雷利亚岛以南时，两艘意大利巡洋舰在许多驱逐舰和飞机的支援下，向英方展开了攻击。在这场战斗中，英国“贝多英”号驱逐舰被击沉，另一艘驱逐舰受重创，沿途运输船队损失惨重，只有两艘船只当晚到达马耳他岛。

　　东面的运输船队包括17艘船只，其运气更不佳。维安海军上将再度担任指挥，这次比他在3月间赶走敌舰时，有更强的巡洋舰和驱逐舰的掩护。不过，他缺少战列舰和航空母舰的支援，而且预计意大利舰队将使用主力来对付他。运输舰队于11日开航，14日驶抵克里特岛以南时，遭到敌机持续而猛烈的空袭。当天晚上，又有包括两艘“利特利奥”级战列舰在内的意大利舰队对其进行截击。结果，尽管英国海军作出了最大的努力，在17艘供厂船中只有两艘驶抵马耳他岛，该岛仍处于危机之中。

　　德国和意大利的档案表明，在敌人的心目中，马耳他岛和非洲沙漠战斗之间的相互作用是多么密切。只要马耳他岛的空军和小型舰队能够袭击敌人的交通线，便足以大大危害他们在沙漠中的作战。希特勒和墨索里尼的主要目的是攻占该岛。为此目的，德。意空军不断在西西里岛机场集结。另一方面，当隆美尔疯狂反扑的时候，他需要驻在的黎波里的全部空军进行支援。但是，如果放松对马耳他岛的袭击，该要塞便可迅速恢复它的打击力量，而且立刻可以用其全部力量来给敌运输船队以重大的打击。德、意法西斯除了攻占马耳他岛之外，没有其他根本的解决办法。隆美尔迫切需要汽油与援军，尤其是汽油。在3、4月间，敌人将其全部力量转而投向马耳他岛，日夜不停地进行疯狂地轰炸，遂使该岛守军筋疲力尽，奄奄一息。

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