古剑强龙(57)_云中岳

五七

　　这艘从岳州府西驶的中型客船，已经行驶了五昼夜，沿途先后碰上了七艘蜈蚣快舟，皆曾下帆用十二枝长桨接近察看，怪的是接近至目视清晰的距离内，却又立即升帆远扬，掉头不顾而先。已经是入暮时分。船扬帆风驶，问西又向西，安乡县已抛在后面，进入沣州地境。两艘快舟出现在客船后面，势如飞矢，终于赶上了客船，一左一右挟住了客船相并疾驶。“你们要干什么？危险！”客船的五六名船伙计焦急地狂叫：“这是知州大人的客船，你们……”快舟钻出十余名黑衣人，─一飞跃而起，轻灵地跃登客船，每个人的背上皆系有刀剑。“不许鸡猫狗叫。”登上舵楼的黑衣人向老舵工发令：“听命行事，不会有人受伤。下半帆，向左岸行驶，你不希望我一刀宰了你吧？”几个黑衣人侵入内船，舱内传出一阵惊叫哭喊，片刻便寂然无声。船伙计全被赶入后舱，快舟立即上来了取代的伪装舟子。客船继续航行，跟随着前面领航的快舟，驶向左面的苍茫水域。

　　这一带江面宽有二十里以上，两岸港湾遍布，青绿色的芦荻和水草一望无涯，有些地方亘古以来就没有人敢进入，南岸─带洲渚更是有名的神秘魔域。湖湾深处，泊着一艘与客船型式完全一样的船，船面有另有女，一个个兴高采烈，迎接由快舟拥来的客船。领航的快舟先到，轻灵地靠上了这艘神秘怪船。“一切顺利。”登船的中年人，向怪船上的一位青施人说：“这里是神魔浦，不会有人闯入，可以放心准备，必须在一夜中改装完竣，不能误了航程。”次日一早，快舟先发，引领着一艘客船驶向沣州。而原来的那艘客船，则永远在人间消失了。由于神魔浦极为偏僻，连附近三乡的渔民，也不敢前往打渔，因此里面到底曾经发生了些甚么变故，就没有人知道了。

　　沣州热闹了三天，州官新旧交接，地方上的仕绅，忙得最为起劲。至于小民百姓，可没有这份闲情逸致。新到任的知州大人萧承恩，是位英俊不凡极有气派的人。与以往的父母官不同的是，他带了一大批亲友赴任，其中包括了三位精明而经验丰富的幕客师爷，对刑名钱粮的行政经验尤为专横。他们虽然不是绍兴人，但比闻名天下的绍兴师爷更精明百倍。一大群亲友与仆从中，几乎全是骠悍魁梧的人物。内眷中，丫环与仆妇皆十分出色。新人新政，萧知州到任三个月，搞得有声有色。新官上任三把火，烧得全州都可以感到热力迫人。原来把持州政的一些所谓世职胥吏，先后一个个被赶走，这些世袭的滑吏最为可恶，历任州官皆被他们牵着鼻子走无可奈何。但萧知州可不吃他们那一套，由三位精通官场弊端的师爷，带了打手型的随从，税粮钱谷一清二点三盘，找出毛病就立即法办，雷厉风行，毫不容情，像掀起一场可怕的风暴，州城的人，皆被雷霆万钧的改革手段吓坏了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可终日。

　　光阴荏苒，一年过去了。这一年，地方富豪与积弊极深的粮绅，皆气短势落，噤若寒蝉，没有人敢欠税债赋，没有人敢抗捐赖役。而起初为新人新政喝采的中下层人士间弥漫着一种不安份气分，和一种惊愕的暗流。茶楼酒馆里，平时胡说八道的人愈来愈少了。当控制的网已经可以完全布妥时，也就是准备收网的时候了。这天辰牌本，三师爷之一的禹夫子禹成栋师爷，带了四名粗胳膊大拳头的随从，光临城外东南郊的太和南村。高师爷经管钱役，太和南村的首富是商大爷商洛南，拥有沣江北岸千顷粮田，也是推选出来的两任粮绅。这是说，禹师爷正是商大爷的顶头监督人。太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的松州故城所在地。南大爷农庄在村东。庄中设了武馆调教子侄，他本人的内家拳棒，也是本州甚有名气声望的。

　　商大爷亲至庄门恭迎，给足了面子。厅堂广阔，设备古朴。随从们在堂下有仆人招待，主人与禹师爷高坐堂上，奉茶毕客套一番。两人本来就有交情，禹师爷在商家作客也不是第一遭。“师爷一早就光临寒舍，委实令在下深感诧异。”商大爷年已半百出头，但中气充沛声如洪钟：“听说昨日冯师爷跑了一趟白马洲，真够辛苦的，来回四十多里呢！”三位师爷，管书牍公文的是陈丙坤，管刑名的是冯一飞；管钱粮的是禹成栋。三位师爷都是年约四五十岁的人，都是像貌威猛身材修伟的健者，不带丝毫文弱书生味，更没有阴沉、干瘪、穷酸的猥琐形象流露。“冯师爷前往拜访杨员外。”禹师爷淡淡一笑，目光紧吸住商大爷的眼神：“杨员外是白马观的护法施主。据说，白马观近来有些不三不四的人走动，玉清观主似乎有窝藏不法之徒的嫌疑。因此冯师爷希望能找到一些线索，以便澄清一些谣言。”

　　“哦！玉清观主主持白马观快两年了，凭良心说，确也算得是有道的法师，不至于窝藏不法……”

　　“那可不一定哦！”禹师爷干咳一声：“白马洲本来就有点闲杂人太多的风声传出，说不定还有湖寇的眼线活动呢！商大爷，敝下与大爷算起来交情不薄吧？”

　　“岂止是不薄？多承关照，在下感激不尽呢！”商大爷似乎嗅到了危机，眼中有不安的神情流露：“禹师爷说这些话，但不知有何用意？”

　　“有件事特来登门拜望，需要商大爷澄清。”

　　“这……请教。”

　　“最近三年来，田赋底册所记载的数额，皆与商大爷缴交的数量不符”

　　“师爷是说……”

　　“敝下已经派人调查大爷辖下的粮户，大爷在他们头上，似乎多加了一成半以上。”

　　“师爷明鉴，这不是事实。”商大爷脸色一变：“在下只按规定加额一成，绝不多加分厘。一成是公定加额，全州划一施行，百余年来从来没有更改……”

　　“商大爷，所谓公定加额，不知是否法有明文？”

　　“这……师爷，这是成例……”

　　“你的成例？”禹师爷脸色一沉。“老天！这天下各地普遍施行的成规……”

　　“那我们没有什么好谈的了。”禹师爷倏然而起。“日后你可以在公堂上向萧大人解释。”

　　“这……这这……”商大爷似乎要跳起来：“老天爷！所加的一成，同样随额缴交的，怎么……”

　　“簿册上的账面并未附载。商大爷，如果我是你，最好设法把这三年的差额补足，再上公堂与萧大人面陈，不然…………在下只好公事公办了，告辞。”

　　“请……请留步。天哪！六十七家粮户，年缴钱粮地丁正杂银三千一百两，漕粮二百二十一石六升，要我追缴一成三年……”

　　“追缴三年一成半。”禹师爷声色俱厉：“当然你必须加上利息。我给你十天期限，十天后公堂见。”禹师爷带了随从走了，商大爷忘了送客，软瘫在堂上的大环椅中。

　　三天后，白马洲传来当地首富杨员外被捕的消息，罪名是窝藏匪类，人证物证齐全。敏感的人士，已经察觉出知州大人，正在起网收罗，有计划地向豪门大户操刀而割了。商大爷是个耿直且有豪气的人，而且颇受湖匪的影响，自小就有强烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念头根深蒂固。他不信邪，一气之下，一面派人赴岳州府城活动，一面暗中准备应变。十天期限已过了八天，风雨欲来。天黑之后，商宅戒备森严，气氛一紧。沣州以西，是无尽的武陵山区，苗蛮，强盗、土匪、流民、逃世避仇的人生息其间，山高皇帝远，永定卫的军户名额不足，管不胜管。东面，是湖匪横行的洞庭湖，千百年来清剿不了的化外之凶。走投无路的人，上山下湖两条路都可以走，就是铤而走险的人赌命的好地方。

　　三更初，商大爷在西院密室中，与三位好朋友商讨应变大计，四个人皆显得忧心忡忡。家大业大的豪门仕绅，铤而走险的可能性甚小，所以俗语说，秀才造反，三年不成。商大爷不是秀才。白马洲的杨员外，才是真正具有秀才身份的仕绅。而可怜的杨员外；已经先一步破家了。室门是闭上的，但并没上闩。室中共点了三盏油灯，灯光明亮。“愚兄的处境极为险恶，火迫燃眉。”商大爷语气极为沉重：“显然的、狗官手下那群爪牙，已经早就订定了可怕的倾陷阴谋，愚兄难逃他们的毒手。”三位好友，皆是他练武期间结交的弟兄，称兄道弟交情深厚，是他派亲信请他们来商量讨策的。“商大哥，这些人比洪水猛兽更为可怕。”那位姓孙名扬帆的人咬牙说：“可以预知的是，他们必定是由知州那狗官所授意的。俗语说，破家令尹；商大哥，你已经掉入他们预先布好的陷阱里了。”

　　“那是一定的，如无萧狗官授意，他们哪敢如此妄为？所以愚兄的处境太险恶了，不知该如何是好。”

　　“那就上山下湖吧！”另一位豹头环眼，骠悍粗豪的吴大风大声说：“天下之大，何处不可容身？反正身家性命难保，不如轰轰烈烈干一场。官逼民反，反就反吧！”

　　“大风，你那是乌鸦嘴，少出那些杀头抄家的馊主意好不好？”具有仙风道骨神态的江庭举不悦地说：“商大哥家大业大，怎能像你一样，双肩担一口无牵无挂，可以任性而为？”

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