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一六三


  流星锤重新绕飞,从狂狮的鼻尖前一掠而过。

  狂狮惊出一身冷汗,缩头挫腰急退。

  一阵链子响,流星锤回到杜弘手中,笑道:“想卖弄嘴皮子么?恕不奉陪。”

  狂狮倒抽一口凉气,绝望地问:“你……你要怎样?”

  “你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说,用手一指向福,又道:“你也有一份。”

  “你……你要怎样赔?”狂狮丧气地问。

  “酒菜钱。加上这半天的浪费,以及劳动筋骨的钱。”

  “你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。

  “我说?那我就狮子大开口了,一百两银子,拿来。”杜弘伸手叫。

  “你……”

  “少一分用你的肉折算。”

  向福突然呵呵大笑,说:“老弟台,一句话,包在兄弟身上。”

  “你也得赔一百两。”杜弘说。

  “这是恶意勒索!”狂狮大叫。

  向福大笑道:“高兄,别说了,兄弟赔得起,全算我的。”

  “拿来。”杜弘叫。

  向福拍拍胸膛说:“老弟台,包在兄弟身上。呵呵!你总不会认为咱们这些人,身上会带了几百两银子逛街吧?”

  “我可不管,没有银子……”

  “杜兄,兄弟这就派人去取来。俗语说,不打不成相识;咱们相见也是有缘,请移玉酒楼兄弟作东,算是为杜兄赔不是,如何?”

  “好哇,有吃有喝,好事一件,求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混,其实还不是为了有吃有喝。”

  “那么,请。”

  “那就不客气叨扰阁下一顿了。”

  众人向酒楼走,向福走在下首,尴笑道:“兄弟姓向,名福,本城鸿泰绸缎庄的东主。敝庄在芜湖和南京设有本铺,杜兄大概曾经听说过。”

  杜弘直摇头,笑道:“抱歉,在下从不留心规矩生意人的事,这辈子从未光顾绸缎庄,没打听过贵宝号的底细。”

  到了宛江酒楼,二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计,知道四猛兽败在杜弘手下,难免的心存芥蒂,不宜同席以免难堪,便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待,自己与杜弘登楼小酌。

  叫来了酒菜,座设雅厢,打发店伙离开,向福亲自斟酒把盏,先敬客人三杯,说些客气话,有了两分酒意,方话锋一转,言归正传,说:“杜兄这次从何处来,光临敝地有何贵干?如需兄弟效劳,定当不负所望。”

  杜弘呵呵笑,干了杯中酒说:“向兄,咱们江湖浪人,浪迹天涯四海为家,还不是在混?不过,这次前来贵地,却是专程访友的。上月在安庆,打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友,曾经在贵地落脚,因此专程赶来,希望找到地叙旧。可惜来了三天,毫无音信。好不容易找到一位小哥,带在下去见一个相貌与周兄差不多的人,一问之下,却是个姓胡的小贩,好不令人失望。看来在下这次是白来了。”

  向福眉心紧锁,问道:“冲天鹤周嘉祥,是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗?”

  “正是他。其实,那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人,妄想黑吃黑,逼他吐出在芦州到手的一批金珠,一言不合,谈不拢生死相决,怎能怪他?”

  “哦!原来如此。可能杜兄误听传闻,冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月,后来听说北上京师去了。”

  “如果真的北上京师,按理不该南下啦!咦!向兄,你一个生意人,怎知咱们江湖人的事?”

  向福呵呵笑,得意地说:“不瞒杜兄说,兄弟为人四海,也学了几手花拳绣腿,喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽,乃是兄弟在扬州办事时,所结交的一些好朋友,最称莫逆的好汉子。”

  “难怪,向兄,咱们一见如故,休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气,心胸狭窄,爱财如命,为了一文钱,可以出卖祖宗的人,你与他结交,得防着些。”

  “呵呵!这并不严重,兄弟轻财重义,对他们客气些也就是了。不瞒你说,兄弟这次请他们来帮忙的。”

  “帮忙!他们会大方地帮你的忙?哼!靠不住。”

  “不请他们不行,兄弟有了困难。”

  “哦!严重么?”

  “可说十分严重。早些天,一个来历不明、自称任老大的人,杀了兄弟三名店伙,另一名被废了。数天前,又有一个不知名号的书生,带了一个书童,在相府潭劫了小号一艘船,掳人嫁祸闹得不可开交,目下仍在打官司。”

  “哦!这为了什么?”

  “唉!还不是为了同行相忌?说来话长,这件事真不愿提,月来被闹得全店不安,焦头烂额,兄弟已无路可走,不得已只好请他们来助一臂之力。”

  “哦!你打算……”

  “找出那姓任的来,对付那位神秘书生,任何代价在所不惜。”

  “可是……你们并未查出对方的海底……”

  “不用查,他们会来对付兄弟的。”

  “四猛兽对付得了么?”

  “这就是令人担心的事了。”

  “人多人强,狗多咬死羊;四猛兽加上贵宝号的人,大概对付得了的。”

  “杜兄,恕兄弟鲁莽,可否在敝地小作勾留,助兄弟一臂之力?”

  “这……抱歉,在下做事,一向凭兴趣决定行止,目下兄弟没兴趣管闲事,必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。

  向福赶忙打断他的话,说:“当然,这是有代价的,兄弟不会亏待你。”

  “这……”

  “先付两百两银子,尔后每日十两纹银。”

  “哦!代价非常高。有些江湖朋友,为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”

  “对付姓任的和那位书生,每人另加一百两银子,死活不论。”

  杜弘脸一沉,冷笑道:“可惜,你找错人了,杜某虽不是什么顶天立地的人,但却是江湖上颇有名气的好汉,不会自贬身价,自甘下流做杀人买卖。”

  “杜兄请勿误会,兄弟绝无收买杜兄做凶手的意思,而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全,等那些人前来杀人放火,方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。

  杜弘沉吟片刻,久久方说:“这样吧,在下须与对方照面,摸清对方的底,方可决定是否接受。”

  “这……”

  “如果对方是杜某认识的人,在下负责规劝他们放手,免伤和气。如果不认识,再行决定。杜某不是好杀的人,这点还请向兄谅解。”

  口气一软,向福大喜过望,把握住机会说:“当然当然,一切但凭杜兄决定。”

  “那咱们就一言为定。”

  “为防他们人多,杜兄如果有朋友,何不一同到小店安顿?”向福试探地问。

  杜弘呵呵笑,说:“江湖上谁不知我银汉孤星,是个独来独往的人?如果有同伴,就不配称银汉孤星了,是么?呵呵!”

  “既然杜兄只有一个人,那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”

  “也好,稍后兄弟到客店结账。”

  鸿泰虽仅有两间店面,但后院广阔,前后五进之多,后门是一条小巷,可惜未建有楼房,因此天井与院子的一切举动,皆在对面宁宣的阁楼眺瞰下。为了这件事,绝秀才极感不快,准备等风声过后,大兴土木改建楼房与宁宣对峙。当然,能将宁宣挤垮,日后也难免换主,不管新主人是谁,同样不便,最好能将宁宣的店面夺过来,将鸿泰迁至对面最为理想。

  杜弘成为鸿泰的佳宾,宁宣派在阁楼上察看动静的人,看得一清二楚。

  淮扬四猛兽被安顿在第三进西厢房。孟婆祖孙不在城中逗留,不知躲到何处去了。


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