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一五九


  “不,府城之中,不宜明目张胆胡来,咱们到底不是无法无天的强盗。而且,我已多次夜探鸿泰,发觉恶贼们的店后房栈,其实是秘室,不但警卫森严,而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎,有一人落在他们手中,大势去矣!”

  “依公子爷之意……”

  “请上覆熊当家,除了刺探与传递消息之外,千万不可露面,更不可激愤动手。”

  “哦!这……可否釜底抽薪,先剪除各地的羽党,先孤立他们?”

  “不必,蛇无头不行,只要除去首脑,各地的小爪牙不攻自散。”

  “敝当家认为,公子爷做事面软心慈……”

  “我也知道估料错误,但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达,不久将可看到血雨腥风,非万不得已,不需诸位出面动手。”

  中年人不住摇头,苦笑道:“大仁大义,感化不了阴险恶毒之徒。公子爷,他们不需要仁慈,只需要惨烈的报复,只有以牙还牙,才能令他们害怕。”

  “当然,如不严惩这些亡命徒,他们是不会罢手的。但上天有好生之德,我要给他们一次机会。同时,我已发觉鸿泰的三位东主,举动有点不合常情。”

  “怎么啦?”

  “似乎他们皆不能断然作主。”

  “这是说……”

  “这是说,另有人暗中控制他们。”

  “哦!会不会是魔刽那恶贼?”

  “很难说,我要查出他们的暗中主事人。”

  “要不要把他们三个东主弄来?”

  “先不必打草惊蛇,而且也不容易。我已打定主意,你们且静候变化。”

  “是,告辞了。”

  送走中年人,小韵笑问:“怎样,有何打算?”

  公子爷呵呵笑道:“不入虎穴,焉得虎子?明天,我去落店。”

  “落店?”

  “是的,准备到鸿泰去。”

  “什么,你……”

  “我要设法与他们交交朋友。”

  “哦!原来如此,我呢?”

  “你回到表小姐身边候机。”

  “我不去,我要……”

  “不行,你跟在我身边,不但与我的身分不合,而且我管你不住,似乎你不下重手便感到手痒,讨厌。”公子爷笑着说,拍拍小韵的脸颊,又道:“女孩子动不动就喊打叫杀,小心日后找不到婆家。哈哈!走吧。”

  宛江楼的右邻,是城外第一家客栈,设备最佳,是城外唯一设有上房的客店,提起宛陵客栈,走这条路的客人,可说尽人皆知。

  傍晚时分,芜湖来的客船到埠,客人一拥而上,码头上人潮汹涌。

  直至人潮已散,宛陵客栈门前人影渐稀,店伙方发觉一位年轻客官,提着一个包裹站在店外东张西望,似乎并不急于落店。

  这位年轻人穿一袭青直裰,雄健如狮,活力充沛,浑身都是劲。脸色如古铜,五官清秀,嘴角泛着笑容,一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下,却又流露出三五分温文神韵,令人莫测高深。

  包裹上,横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮,一看便知是个浪迹江湖的人,似乎有点落魄。

  一名店伙好意地上前打招呼,笑问:“客官辛苦了,从下江来?”

  年轻人颔首笑道:“不错,芜湖来,乘刚才那艘船来的。”

  “要落店么?”

  “不急,在下等朋友。”

  店伙看看天说:“天色不早了,不久就要关闭城门,不如先落店再说,安顿了再办事轻松些。”

  “好吧,先落店。哦,隔壁宛江楼酒菜怎样?可口么?”年轻人一面向店门走,一面问。

  店伙伸手接包裹,笑道:“很不错,该楼的酒菜,在本地可说首屈一指,保证满意。”

  外地旅客落店,按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名,写着:杜弘,安庆人,至宁国府,访友。

  当然,店伙计不可能发现路引是伪造的。

  一天,两天,他的朋友来了,是一位小童,领着他到城内转了一圈。

  他仍然在店中逗留,一日三餐,除了早点在客栈进食外,午晚两餐皆至宛江楼打发。

  这天近午时分,他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客,含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座,不等吩咐,照例送上三壶酒四味下酒菜。

  楼上食客渐多,近午时分,从芜湖来的第一班客船抵埠。

  从芜湖来的客船,每天有两班,一大一小。大船需时两天半,小船两天。小船要快些,但大船启航却早,因此大船先到半日,小船要傍晚方能抵达。表面上看,似乎大船比小船要快,其实两船的船期差了一日。

  码头上,鸿泰的大东主向福,带了六名精壮的打手保镖,站在码头上迎客。

  跳板搭妥,旅客们反常地不敢喧哗,没有人敢争先恐后下船。不久,鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹,跟在后面下船。

  打手们赶开闲人,向福领着两名打手迎至跳板前,抱拳行礼笑道:“诸位辛苦了,迎客来迟,恕罪恕罪。”

  领先的中年人豹头环眼,虬须根根直竖,大鼻阔嘴,壮实得像头巨熊,抱拳回礼笑道:“向兄,客气客气。呵呵!多年不见,你老兄发福啦!大概过得相当惬意。一向听说你在南京,接到你老兄的手书,令兄弟大感狐疑,怎么会到小小的宁国来了?”

  众人到了街口,向福说:“一言难尽,兄弟的店号确在南京,宁国兄弟设有栈号,最近有了困难,因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”

  第二位大汉尖嘴高颧,天生的一张三角脸,短眉鹰目,鼻长而尖勾,抚着八字须怪笑道:“哈哈!向兄,有何困难,咱们淮扬四猛兽替你挑了,唯咱们是问,天坍下来,有咱们四猛兽替你去顶,放一万个心啦!向兄。”

  淮扬四猛兽,是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄,他们不是贼,不是寇,而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸,船只南来北往不绝于河口,海天庄前临白石湾,后瞰运河,往来的客货船,谁要是敢不付保护费,保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船,也得意思意思,不然保证出纰漏。在江湖道上,淮扬四猛兽的大名,提起便令人胆战心惊。

  他们是金兰结义四兄弟,全住在海天庄。老大虬须戟立,因此绰号叫狂狮,姓高名思。老二脸尖如狼,叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花,刺的是麒麟,因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟,细皮白肉,鼻准特长,暴牙外露,因此称白象田义。

  他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名副其实。至于他们的名,是否忠孝仁义,只有天晓得。

  向福得意地大笑,笑完说:“有诸位前来相助,老天爷岂敢坍下来?哈哈!咱们进城,至小店安顿。”

  狂狮用手向江下一指说:“等一等,孟婆的船快到了,等她一起走。”

  向福一怔,讶然问:“高兄,你是说孟婆孟姥姥?”

  “正是她,这老虔婆脾气火暴,不可得罪。”

  “她为何前来?”

  “咱们在芜湖碰上她,她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡,惹事生非,听说咱们来此地有事,她也跟来了。她们另雇小舟,快到了。”

  向福大喜,兴奋地说:“这么说来,咱们可能获得她的帮助了。”

  “不一定,只要你能好好巴结她,她当然不会袖手旁观。不过,有了咱们兄弟,还嫌人手不够么?”

  “人愈多愈好。”

  “到底……”


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