快刀兄弟(35)_慕容美

三五

　　他早就在长工间听到一些耳语传闻，见状不敢声张，忙将小主人用外衣包起，逃往附近的一处市镇，待小主人苏醒过来，便开始往南部流浪。

　　两三年后，在湖北老河口附近，碰上在该地卖药的柴云。当时乔守仁受了风霜病倒，柴云施以济助，因而获知管不凡可怜的身世，便收留了这对义仆幼主，同时为管不凡延师教读，并授以各项武功。

　　经过这十多年，管不凡长大了，复仇之念始终萦绕胸怀。

　　这次柴云率众到扬州来卖药丸，一半是为了追踪天龙魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南风之名，有意前来投拜，好报父母血海深仇。

　　马如龙等人落脚的小镇，原来是个马墟，后来逐渐有人落户，乃形成了一个百余户人家的小镇。

　　这个小镇，就沿旧名称为牛马镇。

　　因为小镇仰赖楱霞牧场而生存，镇上最多的四种营业，是旅店、饭馆、赌场、和窑子。牧场里长工有七八百人，大部分是年轻力壮的单身汉，每逢休班或节庆什么的，大批人潮便往小镇涌来。

　　而牧场里定期淘汰下来的牲口，也都在小镇上销售。

　　要往牧场接洽事务的外地客商，也都以小镇为落脚地点。

　　在小镇上吃牛羊肉，或卤马肉，比吃大米饭还合算，因为来源稀少，猪肉反而成了珍品。

　　马如龙一伙，也装成贩牲口的客人，他们在大风沙旅店住下，想先了解一下牧场的情形。

　　据他们打听到的消息，楱霞牧场为了牧场的安全，最近几年，雇了不少精于武功和骑术的“马师”，门禁甚为森严，等闲江湖人物，休想轻越雷池一步。

　　为了这件事，郭南风私下郑重告诫管不凡：“杀害你父母和霸占牧场的人，只是一个管长远，其他的武师和长工们，都是牧场的受薪人物，不牵涉恩怨之中，来日下手必须保持分寸，不可任意杀人！”

　　管不凡天生是个有正义感的人，自然唯唯受教。

　　北方过了中秋，便有羊肉上市。

　　这天傍晚时分，马如龙等四人人境随俗，叫了两大盘牛羊肉，烫了两壶白干酒，在大风沙前面敞间开怀畅饮。

　　这座大风沙旅馆，是小镇上设备最好的一家，有自设的饮食店，又离小镇上最大一家赌场很近，凡从楱霞牧场出来的人，都欢喜在这家旅店中落脚。

　　而马如龙等人在这家旅店歇下来，也正是为了打听消息方便。

　　这时，前厅中七八张大方桌上都坐满了人，牧场来的工人便占了将近半数。

　　这些以劳力维生的工人，话题当然都不会高雅到哪里去。

　　这时有个工头模样的壮汉扯直嗓门嚷道：“来来来，一人打个通关，酒输得最少的，今晚活马老九便让给他独享！”

　　众人听了，大笑鼓掌，一致赞成。

　　活马老九指的当然是窑姐儿。

　　只要是逛过窑子的男人，差不多知道“活马”这个外号，是指窑姐儿那方面的“特长”。时常寻花问柳的男人，似乎都对有这种特长的女人特别有兴趣。

　　管不凡年纪还轻，阅历也少，当然听不懂这种“行话”。

　　马如龙等三兄弟，久历江湖，识人老到，他们见那说话的壮年汉子胸无城府，说话爽直，是个憨朴的大粗汉，三兄弟一使眼色，已决定从这汉子口中探听牧场的情形。

　　摸黑时分，那一桌的工人酒醉饭饱，结账离席。马如龙决定把这项仟务交给朱磊，也示意朱磊去跟踪那个工头模样的汉子。

　　那群工人散席出店，兵分两路，一半去逛窑子，一半则去了只隔一条巷子的赌场。

　　朱磊客随主便，也跟那工头进了赌场。

　　这种小镇上的赌场，因为对象多为牧场里的工人，根本谈不上什么设备。

　　一间大堂屋，正中一张大方桌经常有人踞桌当庄，押注的人则去去来来，没有固定的对象。

　　那工头往人丛中挤进去，朱磊也跟着挤进去。

　　桌面上下的注子，以青钱为主，间或也有人押银子，但多半是一两以下的碎银花。赌注虽不大，气氛却很热烈。

　　朱磊对押牌九相当内行，他见那工头一注只押十来枚青钱，知道对方财源并不宽裕，便以一两银子换来两吊多青钱，小注小注的跟那工人押在一起。

　　他跟那工头贴近占立，押的门子相同，凑巧两人手气又很顺，不过两三副牌，便分别赢了一吊多。

　　朱磊称赞那工头眼光独到，会看门子，是个行家。

　　那工头兴奋之余，见朱磊年轻识趣，便也称赞朱磊的手气好，今晚要赢个三吊五吊的，一定不成问题。

　　在赌场上要翻脸很快，要交朋友也快得很。

　　两人由互通姓名，很快的便谈到由朱磊有意安排的话题。

　　那工头自称姓孔，名正直，来楱霞牧场已经三年多，专管部分马匹冬天的干草料，所以目前工作轻松，一到冬天他就忙了。

　　朱磊则告诉对方，是南方来的马贩子，想买一些好种马，有什么方法可以跟场主直接谈谈价钱。

　　孔正直问他要买多少匹，朱磊说十来匹。对方摇摇头，告诉他，生意太小了，他将见不到场主，也买不到上好的种马。

　　朱磊问他有没有什么办法想，对方沉吟了一下说，他如果一次要买五十匹以上，或者经过熟人介绍，场主才会亲自接见，否则无法可想。

　　普通客人只买十来匹马，都是由一位叫赵少昂的管事做主。

　　赌到二更左右，那个叫孔正直的工头和朱磊都赢了五吊多，两人出门分手，孔正直去找他的伙伴，朱磊则回到大风沙旅店，将情形报告马如龙等人。

　　第二天，马如龙等人经过一天详细研究，决定将马匹购买的数量提到六十头左右，横竖一两千两银子，他们还拿得出来，再说他们也并非真的想买马，如果见不到管长远本人，那就什么也谈不到了。

　　第三天早上，马如龙等四人一早赶往楱霞牧场，通过栏栅口严密的盘问，由一名马师将他们带到一排由土方筑成的大茅草屋。

　　这排土墙茅草顶的房屋，便是椟霞牧场会客的地方。

　　专管接洽对外营业的管事，果然叫做赵少昂。这人不过三十上下，长得十分精壮骠悍，双目精光外露，显然有着一副好身手。

　　马如龙告诉对方要买的数量，并希望直接跟场主谈价钱。

　　赵少昂仔细打量了四人儿眼，又沉吟了片刻，才点头说好。中午，赵少昂留四人便饭，说已经派人去请了，他们的场主饭后会赶到。

　　饭后，屋后一望无垠的牧场上，远处沙尘飞扬，三骑得得而至。

　　来的正是楱霞牧场场主，万马奔腾管长远和两名马师。

　　管长远大约四十岁出头，长得英武高大，由于长年跟风沙搏斗的关系，一张长方形的粗糙黑脸上，亢满坚毅之色。

　　两名马师都在三十四五岁上下，身穿蓝布紧身衣裤，外罩一件精制的软皮背心，阔腰带上遍插柳叶飞刀，一个身材高瘦，一个双肩特宽，两人双目炯炯有神，显然都是马师中的特选人才。

　　三人下马进入堂屋，由管事赵少昂为双方一一引见。

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