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七三


  正要上马,见铁笛子和老汉低声谈话,望着自己含笑点头,忍不住问道:“恩师何时起身,现往何处,真要等到明春才得相见么?”

  铁笛子笑道:“你这娃儿天性甚厚,此去不必悬念,我一向独往独来,没有一定所在,对你查考已非一日,无须再加试验。这次实是事情太忙,无暇兼顾,休看好友甚多,你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪,有此胆勇机警,忠义诚谨,又知上进,命你代往再好没有。你我实是背道而驰,短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事,由此到青林坝道路安靖,所行多是官道,偶然经过荒野山村偏僻之区,遇上几个寻常刀客,看上你这匹马,他也无法抢去。寻到那人,拿信一看,他自会指点你去间中的途向。由此往前,每到一处,起身以前主人必要指教,此时不必多用心思。天已不早,虽然马快,大雪刚停,这一段路不好走,留神错过宿头。这等寒天,无法野宿,岂不受苦,快些上马去吧。”

  旺子先还以为师父有心试验,也许暗中还要跟来,闻言才知要他自己单人匹马在外历练,所办的事十分重要,一面觉着师父看他得起,拜师不久这样信任,一面觉着年幼无知,此去数千里,人地生疏,万一事办不好,师长责罚还在其次,有何面目回覆师命?当时忧喜交集,心情颇乱。师父已说了两次,再如多问便显胆怯,心想:什么事都是人做出来,以前我一穷苦孤儿,终年受人侵害,身无分文,尚能挣扎出头,何况今日?各位师长已传授了好些本领,防身兵器之外,还有这多银子做川资,坐下又有马骑,真乃梦想不到之事。当此立功长见识的良机,如何顾虑起来?念头一转,心胆立壮,重向铁笛子和老汉父子翁媳全家拜别上路。

  那小花云豹自从旺子照师父所说训练了两月,业已熟练非常,样样均如人意。马既灵慧,旺子又最爱它,两下十分亲热,轻易不上辔头,这时因走长路,恐人注目,才将女侠樊茵特制的缰辔与它上好,先在旁边吃草,喊来之后,因和铁笛子相识,知是主人好友,又知要行长路,立在一旁不住昂首骄嘶,露出欢喜之意。铁笛子见它顾盼神骏,笑说:“你好好送旺子上路,再有数月便可回转洞庭与你主人相见了。”

  那马竟似明白人意,低嘶了两声,便伸头入棚,朝铁笛子肩上挨蹭不已。铁笛子又嘱咐了两句,便令旺子上马。旺子当着师父还恐失礼,将马牵到芦棚转角,回顾铁、王诸人均在望他,面有笑容,想起前途遥远,至少还有四五个月才得相见,心中一酸,纵上马去,拉紧辔头,不时回望,直到走出山口,连芦棚也看不见,才把辔头微微一拎,那马立时放开四蹄,朝前驰去。

  就这纵马飞驰转眼之间,微闻山口外路旁坡上,有一川音少女低声笑说:“千里马要有千里人才配得上,这娃儿土头土脑,配得上么?”

  旺子听出对方轻视,心中不快,偏头回顾,不料马行如飞,就这晃眼之间业已驰出老远,等到想起回顾,相隔已在十余丈外。发话之处,乃是一片山坡,雪深过尺,林下似有两条人影一闪,忘了将马勒住,也未看清。二次想起,那山坡地势倾斜,自来无人行走,何况上面积雪厚达尺许,说话的好似一个小女娃,听声音不过十三四岁,怎能在上行走,并有讥笑之意,越想越奇怪。再往回看,相隔更远,人已无踪,前面不远便是张庄,一个小女娃,也不便和她计较,只把那两人的身材和所着红衣记在心里,仍往前面驰去。开头一段离村庄近,河渠工事还有好些细节未完,工虽暂停,零星用具和明春补做的事尚须整理,远近各村的人均要来往。自从分地减租、兴修水利上之后,人心振奋,遇到公益的事抢先下手,一点不用招呼。那雪虽下得大,随下随扫,当中开有一条道路,并不难走。

  可是一过新集,便无人管,任其堆积,路甚难行。雪虽停止,一路朔风怒号,冷气侵肌,除新集附近雪中还有车马行人往来之迹,再往前去景更荒凉,白茫茫一片山野,路断行人,所经村落家家关门闭户,连鸡犬也见不到一个。知道当年雪大,天气特冷,人都畏寒,不肯出来走动,恐马滑倒受伤,无意之中失足踏空,落向溪沟之内,不敢走快,便将马强行勒住,不令飞驰。不料那马身轻力大,强健非常,随同主人往来南北各地,多么艰险的路全都是走过。旺子见雪厚过尺,时刻都在忧疑,它却一点不在心上,加以休息了两个多月,恨不能在大雪长路之中任性飞驰,施展它的本能,偏被旺子强行勒住,急得连声骄嘶。

  旺子近来虽然悟出马的灵性,毕竟人马言语不通,先则它不住昂首骄嘶,喷气如云,不肯听人羁勒,还不知它心意。又见天色渐渐黑了下来,只当那马走了长路,力乏饥渴,想早投店饮食安息,无奈上来走得太快,饭又吃得太晚,腹中不饥,所穿衣帽均系王妻唐文燕照铁笛子所说精工特制,粗布厚棉,外加风帽,周身均被包没,温暖轻便,年轻气壮,并不觉冷。路上忘了打尖,见状想起马行太久,一口气走了一百多里雪地,不曾停歇,回头一看,来路村落相隔已远,前面一片白茫茫,看不出人家所在,心中着急,微一疏神,把手一松,那马便和箭一般朝前窜去,再勒马缰已勒不住,又恐将马勒痛,不敢十分用力。

  正在愁虑,打不起主意,忽想起前年为了附近镇上收山货的客人欺他年幼,打来野兽珍药卖不出好价钱,心想走远一点,果然卖钱较多,加上往返用度,仍差不多,还要多耽误一天功夫,以后便未再去。记得前途有一大镇,名叫张王庙,比新集还大,一面靠山,一面是河,乃水陆要道,镇上店铺甚多,热闹非常,计算途程大约不过八九里路,这一带好似师父所说的官道,田垄都在两面,路颇宽平,只要马不失脚,踏向破桥雪窝之中,便可无事。心中寻思,无意之中回顾马后,蹄印极浅,差一点看不出来,猛又想起恩师曾说,那匹老花云豹能够水上飞驰,踏波而渡,今日天气奇冷,北风又大,虽是刚下过的浮雪,被风一吹想已冻结,此马如此身轻,便是下有空穴也不至于陷落。

  各位师长前两月未走时曾经说起此马的灵慧,遇到难行险地,或是大敌当前,索性将活扣抽开,解去它的辔头,任其自己行动,反比受人拘束要好得多,也更听话。进退旋转之间,只把那一丛救命鬃稍微一拉,或是伸手微拍,便如人意。缰绳乃是防人注目的装饰,并非必需等语。此马上来走得好好,此时忽有怒意,必有原因。前半月骑它山中演习,连马鞍都不用,从未有什失闪,何不试它一试?忙将活扣抽开,稍微一抖,马头笼套全数解落,未等扎好,马已一声骄嘶,翻蹄亮掌,加急往前驰去,比开头一段还快得多。马蹄踏雪,声更轻微,只听一串沙沙净狰的繁音急响,晃眼便是一两里。

  道路两旁均是结有凌冰的树木,远望银花璀璨,琼瑶对立,仿佛两行银蛇蜿蜒飞驰,迎面窜来,转眼之间化为两条闪闪生光的白影,电一般往马后倒退下去。一阵接一阵的北风朝马前压倒,虽然戴有风帽面罩,马行太急,那酷寒之气得隙即入,照样透体生寒,冷冰冰的,方觉手冻足僵。暮色越深,天气越冷,时已不早,如非雪光反映,天早黑了下来。心想,前去大镇人家甚多,只一寻到,便可投店安歇,不知地方记错没有。念头还未转完,忽听马又骄嘶,顺大路往左一侧,转身驰去。目光到处,先瞥见二三十点灯光,跟着发现好些炊烟,相隔只有一里来路便可到达。

  这才想起,张王庙大镇离开官道还有两里来路,转角之处是一土崖,沿途肢陀起伏,时高时低,故此先未看出,心中一宽。因马太快,天又大冷,共总没有多少时候,先抖下的缰索笼套夹在胁下,尚未扎好,眼看前途灯光点点,越来越多,人语喧哗之声隐隐传来,正想将马止住,把缰索套上,马头一偏,业已走到。前面两三丈便是镇上,大小店铺门前均有灯笼火把点起,还有许多卖食物的摊子正在高声吆喝,热闹非常。对面已有数人走来,知道再上缰辔已来不及,只得将马鬃一拉,朝马颈拍了两下,马便收势,缓步走去,仿佛轻车熟路,不等招呼便往右侧一家客店走去,到门停住,嘶了两声。


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