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四一


  §第九章 铁龙扬威

  襄老脸上肌肉抖动,他不是不知道逃走其实是最佳打击郤桓度的方法,可是要他命令手下逃走尚可;而他就算破坏了郤桓度在吴国的事业,但一来他不能杀掉郤桓度,二来成了两度败在郤桓度手下的懦夫,教他何能甘心。郤桓度正是看准他这弱点。两人无论在心理和战术上,都在不断较量。

  襄老回复冷静,冷冷道:“郤桓度,希望你的剑和你的口一样硬。”高举头上的长剑从头顶直劈而下,配合着身形前冲,变成直往两丈外的郤桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合,无懈可击,表面看来简单,其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。襄老的长剑挟着雷霆万钧之威,彷似破开十重青天,从云外一剑击下。

  郤桓度长剑向上侧挑,恰好击中襄老长剑的剑身,“当”一声大震,襄老倒飞向后,郤桓度亦踉踉跄跄向后退开去,两人嘴角溢出鲜血,这一下硬碰毫无便借之处,两人互击下,同时受伤。郤桓度退势刚止,他知道这一下硬接,大家都试出与对方功力匹敌,可是郤桓度占了铁剑的便宜,他恐怕襄老改变主意,真个逃走,所以身形甫定,未及调气立即冒险出击。

  郤桓度疾如电火般拉近与襄老的距离,手中长剑幻化出千重剑气,一波一波向襄老卷去。襄老嘿然冷笑,长剑反巧为拙,大刀阔斧劈出几剑,有如冲杀于万马千军之中,生起一种猛烈的感觉。这几下平平无奇的侧劈,在郤桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声,郤桓度剑网一滞,襄老手中寒芒大盛,直往郤桓度迫去。

  郤桓度边挡边退,刚才襄老数剑以拙胜巧,他虽不致立即败阵,却一时间落在下风,襄老得势不饶人,每一刺劈都贯满真力,务求速速毙敌。郤桓度展开浑身解数,仍然处在下风,他知道假若败势一成,绝难平反。当退到第二十八步时,一声长啸,长剑全力反刺,肩上血光隐现。襄老亦为了退避自己这同归于尽的反击,抽身退后,只能刺伤他的肩头。

  二人再次成对峙的局面。郤桓度身形微向前俯,像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前,斜指向天。襄老前膝跪地,左手持剑,斜斜指向郤桓度。两人再不敢轻视对方。襄老惊懔郤桓度惊人的判断和意志力,居然在劣势下,仍能以同归于尽的手法扳回平手。郤桓度肩上鲜血直淌,幸好未伤及筋骨,不成大碍。

  杀气弥漫。蓦地两人齐声大喝。乍合倏分。这时才传来金铁交鸣的闷响。郤桓度面色苍白,七孔溢出鲜血,长剑柱地支持身体。襄老手中铜剑寸寸碎断,胸前一滩血迹,迅速扩大。襄老缓缓倒下。

  郤桓度暗叫侥幸,两人功力相若,非是手中“铁剑”远胜襄老的铜剑,必是同归于尽的结局。卓本长的语声传来道:“主公!敌人全部解决。”接着语声转急:“主公!你怎么了?”

  郤桓度本想微笑,但只能嘴角一牵,以弱不可闻的声音道:“大功告成,立即撤走。”

  三个月后郤桓度返抵吴国,精神尤胜往昔,与襄老一战,使他剑术更上一层楼,休息了三个多月后,完全康复过来,乘势留在楚国,一方面训练手下各人,另一方面精研剑术,好应付将来与囊瓦一战。

  郤桓度返抵府中,立即准备沐浴更衣,入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起,成了知交。舒雅和夷蝶都清减了少许,清丽可人。舒雅一见他便别转了脸,神情委屈,对郤桓度不带她同行,难释于怀。郤桓度伸出强壮的臂膀,轻轻分左右抄着两女蛮腰,温柔地道:“舒雅,难道不高兴我回来吗?”夷蝶急忙地分辩道:“怎么会,雅妹每天都来等你……”还未说完,已给舒雅捏了一把。

  郤桓度心叫完了,舒雅天天来此,他们的恋情当是街知巷闻,不知他父亲夫概王如何对待自己?口中却不闲着,道:“也好!一齐陪我沐浴吧!”两人粉脸通红,齐齐脱身逃去。

  郤桓度一抵吴宫,便知有大事发生。吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到郤桓度归来,无不大喜。伍子胥扼要地向郤桓度说了最近的局势发展。

  楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉,又向唐国索马,两国的国君断然拒绝,囊瓦勃然大怒,欲把两国国君软禁,令中原各国大为恼火。蔡昭侯朝晋,请晋国以中原盟主的身分,征伐楚国。当时晋国范献子主政,以周室名义,号召天下,遂有召陵之会,晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等,均有到来参与,声势之大,一时无匹。

  岂知晋国权卿荀寅,向蔡侯求贿被拒,竟大力劝范献子拒绝出兵,其词曰:“国家力危,诸侯力贰,将以袭敌,不亦难乎?水潦方降,疾疟方起,中山不服,弃盟取怨,无损于楚,而失中山,不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志,只取勤焉。”范献子因此拒绝出兵,致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下,盟主的地位大损,也失去诸侯的支持,变成名存实亡盟主。

  蔡、唐两国哭诉无门,转向吴王阖闾求援,吴王阖闾既喜且惊,正在商议间,郤桓度恰好抵达。各人商议了两个多时辰,仍无定策,兼之郤桓度刚从楚国回来,众人都很想听取他的意见。郤桓度缓缓道:“自三年前开始,我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇─巢、州来及钟离,全面控制了淮河中下游。我国的战船,可以畅通无阻地抵达荆楚。可以说在与楚的长期斗争中,第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的,就是一个很好的借口,使我们大举攻楚时,出师有名。现在这是不能再好的机会了。”

  众人一齐点头,北上争霸,原就是吴国的国策。其实扩展上地,正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向,也是富强之道,否则弱肉强食,难逃灭亡的命运。阖闾道:“不知孙将军此行,有何收获?”众人露出倾听的神态,目下进攻楚国在即,战略成为最首要考虑的因素。郤桓度微微一笑,在这里卖个关子道:“如若大王批准,小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见?”

  阖闾知他一举一动,莫不暗含深意,微笑道:“当然可以,就让众位各抒高见。”白喜道:“一直以来,我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点,我曾根据楚国的地形,设计能最快抵达楚都‘郢’的路线。”

  说到这里,白喜卖个关子,察看众人的反应,看见各人露出倾听的神色,大是满意道:“我的构想是这样,沿着淮河南岸向西推进,穿越大别山,攻方城,南下豫章,由豫章西行渡汉水,一抵此地,郢便在三日马程之内,大王以为如何?”


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