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六十八


  又过去了几个小时,我们的处境依然。吃过晚饭,大家又回到第二节车厢的游廊坐下。

  这时,后面的道路呈现为一条至少两英里长的直线,因此视野不再受转弯的局限了。

  看到一个小时内大象的数目又有所增长,我们是多么焦虑不安啊!已经不少于一百只了。

  大象们依道路的宽窄而两只或三只并排在一起,静默地走着,可以说步调都很一致,有的高扬着象鼻,有的龇露着象牙。整个象群就象是海底巨大的涌浪激起的细碎波涛。虽不至于汹涌澎湃,但是如果袭来一阵风暴,激奋起这支流动大军,我们将处于何等的风险之中!

  黑夜渐渐降临,——将是一个既无月华也无星光的夜晚。因为有一层薄雾笼罩了天际。

  邦克斯已经说过,若是夜色太浓,就不能执意再走这段相当难行的山路,而一定要停车。只要出现有山谷较大的出口或是较宽的峡谷纵深处,可以让这支危险的队伍从火车侧面经过,继续其向南的迁移,工程师就会决定停止前进。

  但是象群会这么做吗?它会不会就在我们宿营的地方也驻足休息?

  这个问题相当关键。

  而且,随着夜幕的降临,看得出来大象们表现出某种恐惧,白天时可丝毫没看到这种迹象。从它们庞大的身躯里发出一种有力然而沉闷的低吼。而这令人不安的嘈杂之后,又有另一种奇怪的声响。

  “这是什么声音?”莫罗上校问。

  “是大象遇到敌人时发出的声音!”卡拉加尼回答。

  “那就是我们了,被它们看做敌人的,只能是我们了?”邦克斯问。

  “恐怕是!”印度人说。

  这种声音像是远处的雷鸣。让人想起演出时在后台通过摩擦挂铁而造出的响声。大象们用长鼻子尖儿蹭磨地面,喷出经深呼吸而积聚起来的粗气。像雷鸣一般扣人心弦而又深长的噪音便是由此产生的。

  已是晚上九点钟了。

  我们正置身于一个近似圆形的小平地上,方圆半英里左右,紧邻一条通往普蒂里亚湖的大路,卡拉加尼原本计划在湖边宿营,但因为还有十五公里的路程,天黑之前是别想到达了。

  邦克斯只好发出停车信号。“钢铁巨兽”于是停下了,但我们没有卸车,甚至连炉里的火也没熄。斯托尔奉命坚守岗位,火车处于随时即可启动状态。的确,需要应付每一种紧急情况。

  莫罗上校回自己的小房间了。邦克斯和奥德上尉则不想去睡,我更愿和他们待在一起。车上的工作人员也都撑着没有休息。但是,如果群象果真发起昏来进攻“钢铁巨兽”,我们又能做些什么呢?

  守夜之初,营地周围仍不断有细微的响动,显然,那些身形巨大的动物也陆续到达了这处小平原,它们会穿过去,继续其南行的旅途吗?

  “毕竟,这是一种可能。”邦克斯说道。

  “而且可能性极大。”奥德上尉又马上补充一句,他的乐观主义倒是屡试不爽。

  11点钟左右,骚动声越来越小,又过了10分钟,外面便寂静无音了。

  夜晚于是显得极为静谧。任何异常的风吹草动也会送进我们的耳朵。然而除了“钢铁巨兽”黑暗中沉闷的蒸汽隆隆声以外,什么也听不到。除了它的钢制长鼻中偶尔喷出的火星以外,什么也看不到。

  “怎么样,我说得对吧?这些正直的大象,已经走了。”奥德上尉说道。

  “一路顺风!”我接口道。

  “走了?”邦克斯一边摇头一边反问。“咱们来验证一下!”

  然后他高声对机械师吩咐道:

  “斯托尔,打开火车头灯。”

  “马上就好,邦克斯先生!”

  20秒钟后,“钢铁巨兽”的双目放射出两道光束,并自动地投向地平面上的每一方向。

  大象们全在那儿呢,围着“蒸汽屋”卧成了个大圆圈儿,一动也不动,好像已经睡着,也许是正在入睡吧。灯光杂乱地照亮了它们深暗色的庞大身躯,似是赋予了它们一种超自然的活力。由于视觉幻象,那些被强烈的灯光照到的大象体积显得格外巨大,简直可以与“钢铁巨兽”的身形媲美了。受到强光刺激,这些大象猛地立起身来,好像被带火的刺棒击中了一样。它们象鼻前伸,竖起长牙,差点儿就要朝火车扑过来。巨大的颚骨中还发出沙哑的吼声。很快,这骤然的暴怒便传染给了所有的大象,我们四周响起了一种震耳欲聋的合音,好像是一百只军号同时吹响。

  “把灯关上!”邦克斯喊。

  电流马上被切断,吵闹声也几乎瞬间便停止了。

  “它们都在,围成了一圈休息呢,而且天亮时它们还会在。”工程师说道。

  “嗯!”奥德轻叹一声,我感到他的自信多少有点作动摇了。

  怎么办呢?大家征询卡拉加尼的意见,他丝毫不掩饰心中的忧虑。

  要是趁着夜色昏暗悄悄逃离此地呢?几乎没有可能。而且这样做又有何裨益呢?象群肯定会尾随我们,道路也会比白天更难行。

  于是我们商定凌晨再动身。届时将尽最大可能,谨慎迅速地拔寨出发,不能惊动这支可怕的护卫队。

  “万一这些家伙仍顽固地跟着我们呢?”我问。

  “我们要尽量开到一处‘蒸汽屋’可以避开象群袭击的地方。”邦克斯回答。

  “出万迪亚斯山之前会找到这样的地方吗?”奥德上尉又问。

  “倒是有一个。”印度人回答。

  “在哪儿?”邦克斯问。

  “普蒂里亚湖。”

  “有多远?”

  “大约九英里。”

  “但是大象会游泳,”邦克斯说道,“而且,水性也许比任何其他的四脚动物都要好!我见过一些大象能在水面上漂浮半天多的时间!这岂不是让人担心它们会在普蒂里亚湖上继续追赶我们,‘蒸汽屋’的处境因而更为险恶吗?”

  “除此之外,我看别无他法可以躲避它们的袭击!”印度人说道。

  “那就试试吧!”工程师回答。

  这的确是唯一的办法。也许,大象们在这种情况下不敢下水冒险;也许,我们会在速度上胜过它们。

  于是大家焦急地等待拂晓。天很快亮了,但是,尽管这一夜再没出现异常的迹象,黎明时却没有一只大象走开,“蒸汽屋”仍处于四面包围之中。

  突然休息处起了一阵巨大的骚动,大象们好象是受了某个口令的操纵。它们摇动象鼻,在地面上蹭磨象牙,汲水喷洒清洗全身,再在这丰茂的牧场上各处吃几把青草,最后,重新围拢了“蒸汽屋”,靠近得可以从窗口扔出标枪刺中它们。

  但邦克斯明确叮嘱我们绝不要触犯象群。谨防给一场突袭以任何借口。

  有几只大象益发靠紧我们的“钢铁巨兽”了。它们显然是想看看这个岿然不动的大家伙是什么。会把它视为自己的同类吗?会怀疑它身上有一种强大无比的力量吧?昨天,它们没有机会看到它工作时的样子,因为前几排大象总是与火车保持一定的距离。

  可是,当听见汽笛的长鸣,看到“钢铁巨兽”从长鼻里喷出气流并迈动其巨大而有关节的脚掌上路,拉起身后的两节轮动大车时,它们会有何反应呢?

  莫罗上校、奥德上尉、卡拉加尼和我在火车前部,马克·雷尔中士及其同伴则呆在车尾。

  卡鲁特站在锅炉的炉膛前面继续往里填塞燃料,尽管蒸汽已然达到了五个大气压强。

  邦克斯紧挨斯托尔坐在指挥塔里,一只手按着启动器。

  出发的时刻到了。邦克斯一声令下,机械师便扳动操纵手柄,只听见汽笛长鸣。

  大象们都竖起了耳朵,然后,它们稍微退后一点儿,让出几步的距离。


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