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  “一百四十!”唐兰少校说。

  “一百六十!”福斯特说。

  “一百八十!”少校嚷道。

  “一百九十!”福斯特喃喃地说。

  “一百九十五!”英国代表吼叫道。

  说完之后,他叉起双臂,仿佛向联邦三十八州提出了挑战。

  人们仿佛听到了蚂蚁行走,鱼儿浮游,蝴蝶飞翔,虫儿匍伏,微生物蠕动。大家的心都在跳动,全部的生命都系在唐兰少校的嘴边。他那颗习惯摆动的头不动了。至于迪安·图德林克,他使劲挠着后脑壳,头皮都快挠掉了。

  安德鲁·赫·吉尔摩一言不发,听任时间一点一点地过去,好似几个世纪一样漫长。鳕鱼代售商继续阅读报纸,用铅笔写一些与事情无关的数字。他的报价是不是也到极限了?难道他放弃了最后决战的机会了吗?总计七十九万三千多美元,这个价格在他看来是不是高得离谱了?

  “一百九十五美分!”估价员又说,“我们就要卖了……”

  他的锤子准备敲在桌面上了。

  “一百九十五美分!”拍卖人重复道。

  “卖吧!……卖吧!……”

  一些心急如焚的观众插进来喊,好像在指责安德鲁·赫·吉尔摩迟疑不决。

  “一——二——”他叫道。

  大家的视线不约而同,转向了北极实验协会的代表。

  嘿!这个惊人的老兄正用宽大的方格围巾狠劲地压着鼻孔,一个劲地擤鼻涕呢。

  马思通的视线射向他,艾旺热丽娜·思柯碧夫人的视线也朝着同一方向。从他们那不动声色的脸上可以看出他们在极力控制着内心的激动。为什么威廉·斯·福斯特还迟迟不还击唐兰少校?

  威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕,接着是第三次,那声音犹如爆竹爆炸。但是在两次擤鼻涕之间,他轻轻地、缓缓地嘟囔说:

  “二百美分!”

  声音在大厅里久久回荡。接着,美国人的一阵欢呼震得窗户玻璃叮当作响。

  唐兰少校垮了、服了、瘪了、没气了。他倒在迪安·图德林克身旁,两人都像泄了气的皮球似的。照这种价格计算,就是一笔八十一万四千美元的巨款。看得出来,英国的钱无法超过它。

  “二百美分!”安德鲁·赫·吉尔摩重复说。

  “二百美分!”弗林特吼叫道。

  “一——二——”估价人又说,“谁也不出更高的价钱了吗?……”

  英国代表唐兰少校不知不觉地重新站起身来,看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力,但少校张张嘴,又闭上了,颓然倒在凳子上。英国败了。

  “卖!”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。

  “嘿!……嘿!……嘿!……美国赢了!”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。

  顷刻之间,美国买下了北极的消息传遍了巴尔底摩各个街道,从空中传到整个联邦,又通过海底电缆,一下子传遍了旧大陆。

  通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特,北极实验协会成了北纬 84°线外北极地区的主人。

  翌日,威廉·斯·福斯特代表北极实验协会进行申报,他写下的购买人的名字是莫比·巴比康,“巴比康公司”的法人代表。

  第四章 小读者的老相识再次露面(巴比康及其伙伴也是凡尔纳另一部著作《从地球到月球》中的主人公)

  巴比康公司!……巴比康不是炮手俱乐部的主任吗?炮手们买北极干嘛?请慢慢往下看。

  巴尔底摩炮手俱乐部主任巴比康、上尉尼科尔、马思通和木腿托姆·享特、快活的比斯拜,还有布龙斯贝里上校以及其他同事早已遐迩闻名,无须介绍了。二十年前,这些奇人曾出足了风头(此处指的是他们在《从地球到月球》书中所描写的探险活动)。二十年后的今天,他们依然故我,虽说肢体残缺不全,但在进行异乎寻常的冒险活动的时候,他们仍然如此张扬、大胆和冲动。时间左右不了这支退休的炮手大军。时间尊重他们,就像尊重那陈列在古老武器博物馆里的老旧的大炮一样。


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