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三十三


  当然,期间必须得和猛烈风暴做顽强的斗争。有夹着闪电的强阵风,从东南方向突然降临,迫使机灵号进入航线。整整一天一夜,海上波涛汹涌,大浪滔天。机灵号上的中帆已经收起,前进无力,只好后退,在铺天盖地向它压来的海浪中艰难行驶,不可能平安无事。

  哈里·马克尔若想在百慕大群岛某个码头,尤其是在圣乔治岛找个码头避避大风,恐怕得拿出水手谨慎与睿智的气概。宁可让轮船受点损失,坚决不在英国殖民地靠岸,因为那里可能有人认识帕克森船长。哈里·马克尔使出浑身解数,巧妙驾驶,没有离开海面。机灵号只遭受了一些轻微的损失,几张帆被风撕破,一个巨浪铺天盖地冲上甲板,险些卷走右舷上拴的小船。

  帕滕森先生承受六十小时恶劣天气的能力若比大家希望的强,他的几个小旅伴约翰·霍华德、尼尔斯·阿尔伯、艾伯塔斯·勒文即使没有吃过他吃的苦头,那也受到了艰苦的磨炼。路易·克罗迪荣、罗杰·欣斯达尔、休伯·佩金斯、阿克塞尔·威克本经受住了考验,不但领略到了两天狂风暴雨里自然界显示出来的强大威力,而且也欣赏到了这种威力制造的波澜壮阔的骇人场面。

  至于托尼·雷诺和马格努·安德斯,他们具有海员的胆识,具有帕滕森所不具备而他又羡慕航海家贺拉斯的那种大无畏气概。

  在暴风雨发泄淫威期间,机灵号被抛出航道百十来海里,若驶入以吹东西向贸易风为主的水域,即使不发生新的意外,耽误的时间也不一定能完全抢回来。哈里·马克尔运气不佳,从昆斯敦出发以后就没有遇上有利航行的稳定海风。在百慕大群岛和北美大陆之间,天气变化无常,偶尔风平浪静,机灵号时速达不到一海里,偶尔风起潮涌,海员们不得不把顶帆和前桅中下帆收起来航行。

  从现在开始,乘客们在圣托马斯下船的时间肯定要向后拖几天。机灵号晚到不但会引起乘客们的不安,而且也会证明他们对机灵号命运的担忧不是庸人自扰。帕克森船长出发的日期,何日轮船驶离科克湾,想必巴巴多斯已经收到了电报,但二十几天过去了,仍然不见对方的回音。

  对乘客们的担忧,哈里·马克尔及其同伙肯定满不在乎。他们耿耿于怀的是赶快结束这次穿越安的列斯群岛的探险旅游,然后无忧无虑掉转船头驶向好望角。

  七月二十日上午,机灵号在巴哈马海峡附近穿过了北回归线。墨西哥湾的海水从佛罗里达海峡流出,经巴哈马海峡注入大西洋。

  机灵号要是在航行期间必须穿过赤道的话,罗杰·欣斯达尔和他的同学们绝对忽视不了要搞个过赤道的趣味庆祝活动。如果他们支付趣味活动的奖金费用,他们很愿意按照传统要求来组织活动。但是,赤道在较靠南的二十三度处,庆祝过二十三度赤纬线就没有什么必要了。

  不言而喻,霍雷肖·帕滕森先生要是身体好,一定很乐意接待回归线人的祝贺和他率领的狂欢队伍。他肯定会接待,而且接待周到,还不失安的列斯中学总务的身份。

  假如不组织什么活动,而学生们又一再提出要求的话,哈里·马克尔会同意给船员们付双份的生活定量。

  根据那天计算的结果,机灵号目前的方位在安的列斯群岛的北边,距离安的列斯群岛最近的岛屿有二百五十海里。机灵号在巴哈马海峡入口处遇上墨西哥湾暖流以后,航速可能受到了一点影响。墨西哥湾这股暖流一直扩散到北欧的广大地区,这股暖流类似大洋洲的河流,其河水不与大西洋的水相混合。此外,机灵号将得到这一海域比较稳定的贸易风的帮助,三天之内,了望船员肯定会示意在这一海域第一个停泊地圣托马斯岛的高度。

  现在,随着轮船逐渐接近安的列斯群岛,大家在考虑持续数周的安的列斯群岛探察旅游的同时,也为机灵号可能会遇到危险而担心,船长不能对大家表示出的严重不安置若罔闻。

  约翰·卡彭特和科蒂经常私下谈起此事。要是运气不佳,那麻烦真的就大了。有即将到手的七千英镑,冒这个险无疑很值得……但如果想全有,结果全丢……甚至连命都得搭上?……赫利发号的海盗,昆斯敦监狱的逃犯万一被人认出来,重新落入疏而不漏的法网呢?……人们常说,临崖勒马,为时不晚……下一夜,只要把船上毫无戒备之心和手无寸铁的乘客们制服了,扔进茫茫大海,就将万事大吉……机灵号然后调转船头就可以往回开了。

  不错,听了同伙们向他陈述的这些理由,表达的这些不安,哈里·马克尔只说了这么一句:“请大家相信我!……”

  仗着包天之胆,无比自信,哈里·马克尔最终赢得了同伙们的信任。同伙们用海员的话说:

  “好……就这么搞!……”

  七月二十五日上午,距离安的列斯群岛西南西就剩下六十左右海里路了。借着阵阵凉风的推力,机灵号在日落前肯定能望见圣托马斯岛上的高坡峻岭。

  因此,托尼·雷诺和马格努·安德斯分别呆在主桅和前桅舵杆上度过了那个下午,可能是托尼·雷诺先喊:

  “陆地……看到陆地啦!”

  第十三章 埃塞克斯号护卫舰

  下午快四点时,托尼·雷诺喊了一声,喊声震天动地。

  这声喊的不是“看见陆地了”,而喊的是“看见轮船啦”。

  在机灵号左舷前方五六海里远的地方,有一股青烟出现在西边的海平线上。

  一艘汽船正迎面驶来,当然正以高速在行驶。过了半小时,船身依稀可见,又过了半小时,已到附近水域,距离机灵号仅四分之一海里。

  乘客们聚集在后甲板上,交换着各种观察到的情况。

  “这是一艘军舰……”一人说。

  “你说得对……”另一个说,“主桅杆上有面尖旗……”

  “而且还是艘英国舰……”第二个接着说。

  “舰名叫埃塞克斯。”第一个补充说。

  其实,汽船在转向时,用望远镜可以看见轮船方尾板上的船名。

  “嗨!……”托尼·雷诺大声喊道,“我敢打赌,那船要向咱们靠近!”

  埃塞克斯号护卫舰是艘有五六百吨吃水量的舰船,刚刚挂起了舰旗,似乎确实有靠过来的意图。

  哈里·马克尔及其他人没有误解此舰的意图。毫无疑问,埃塞克斯号有意和机灵号取得联络,所以继续以低速靠近。

  这伙坏蛋感到恐惧不安,人们看在眼里,记在心里。快信不可能到达英属安的列斯群岛有好几天了;机灵号没有起航就遭马克尔犯罪团伙劫持,船长和船员被杀害,发生在昆斯敦的这些事情,那里的人无论如何都不可能知道,埃塞克斯号护卫舰不可能是奉命来抓这些歹徒的?……


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