金火山(54)_凡尔纳

五十四

　　帕特里克等得不耐烦了，紧握拳头向前迈出一步，狗熊立刻向后退。爱尔兰人马上迈出第二步、第三步，狗熊也一个劲儿地向后退。这种特殊的追击持续了三分钟，周围的人看得目瞪口呆。

　　急不可待的帕特里克加快了事情的进展。他知道在敌人的后退中难以接触敌人，必须使用投掷性的武器。他弯腰拾起一块大石头，将石头抛扔出去，作为侮辱性的挑战，无疑会使战斗重新开始。

　　事情并非如此。狗熊看见爱尔兰人的动作，顾不上以后将发生的事情。显然，前面的教训足够了，它已经受够了。它四脚着地，小跑着后撤，显出无可奈何的神情、害怕地紧缩着屁股跑远了；同时，用余下的一只眼睛向胜利者投去胆怯的一瞥。

　　几分钟之后，狗熊在树林中消失了。

　　这个结局出人意料，人们暴发出纵情的欢笑和雷鸣般的掌声。大伙围住帕特里克，不停地称赞他。

　　“谢谢，帕特里克，”萨米·斯金用力握着救命恩人的手热情地说。

　　“好，谢谢，”简也对巨人说，“谢谢，祝贺你！”

　　帕特里克似乎没有注意到萨米的存在。他转向年轻的女主人，他觉得世界上只有她一个人。

　　“没什么，”他谦虚地说，“让先生，您瞧，这头野兽不会拳击。”

　　第六章　接近目的地

　　麦克·弗森要塞大致位于西经135度、北纬67度，是当时哈得孙湾公司在北美最北端的一个哨所。它负责从马更些河入海口分散开来的众多支流流域的防卫任务。猎取毛皮动物的猎人们在这里补给，并且抵御在平原上游荡的印第安人的攻击。

　　这个坐落在皮尔河右岸的要塞尽可能保持着与建立在上游马更些河畔的好望要塞的联系。贮存的毛皮从一个要塞送到另一个要塞，然后在重兵的护卫下运送到公司的中心仓库去。

　　麦克·弗森要塞由一个宽大的仓房构成，仓房上面是首席代理人的房间，然后是他手下人的哨所，最后是一个摆着行军床的、能容下二十来个人的大厅。下面是马厩，骡马可以安顿在那里。附近的森林提供必须的燃料以抗拒冰天雪地的冬季。

　　不缺乏木柴，许多年之内也不会缺乏。至于食品，公司的供应商们定期地送来，此外狩猎和捕鱼也大大地补充一部分储备。

　　麦克·弗森要塞由一个首席代理人领导，他的手下有二十来个来自加拿大和不列颠哥伦比亚省的人。他们是纪律严明的真正的士兵。气候恶劣、经常冒着受到在这个蛮荒地方游荡的冒险团伙攻击的危险，因此，他们的生活是相当艰苦的。枪架上排放着长枪和手枪，公司注意更换弹药，保证哨所总能得到弹药的供应。

　　本·拉多的队伍到达麦克·弗森要塞时，代理人头头和他的人刚刚经历了一次警报。

　　几天之前，5月25日早上，哨兵发现一支三四十人的队伍（其中有好几个印第安人）靠近要塞，他们沿着皮尔河的右岸向上游走去。

　　遇到这种情况通常的作法是：首先牢牢地关上要塞的大门。除非爬上城墙，否则无法进入要塞。

　　当陌生的人们来到门前时，其中的一个人，好像是首领，请求让他们进去。这时，代理人头头登上城墙，审视着这些不速之客。可以认为审视的结果不妙，他觉得这支队伍很可疑，因为他的回答是任何人不准进入要塞。

　　后来发生的事情证明了他的决定是明智的。那支队伍中立刻响起了谩骂与威胁的叫喊声。守城的头头从口音中听出他们当中不但有印第安人，还有南美人，后者总是喜欢使用极端的暴力手段。

　　亡命之徒们不仅说说而已，还要付诸行动。要么为了补给，要么为了夺取要塞（控制马更些河河口地区的重要的支撑点），他们试着破门而入。门很坚固，守城的士兵放了一阵枪，打伤了几个人，进攻的人向西北方向退去；撤退之前，他们也进行了还击，幸好无人受伤。

　　从这次的警报开始，他们还会来进攻，这种可能性总是有的。要塞上的人日夜防范，不敢松懈。5天之后，5月30日，又发现一队新的人马沿着皮尔河右岸向要塞走来，这时，他们真的要为自己的高度警惕而欢呼了。

　　当侦察兵的队伍走近时看见城墙上出现了十来个武装的士兵，命令他们马上离开，他们大吃一惊。

　　必须进行谈判。

　　首席代理人终于发现来的是加拿大人，更加幸运的是：比尔·斯特尔和他是从前的老相识，那时，他们二人都是多米尼翁的民兵。要塞的大门立刻大大地敞开了，队伍进入院子，受到热情的欢迎。

　　这时，首席代理人解释了陌生人的队伍靠近时他的态度。他说几天前有一帮美国人和印第安人对要塞表现出敌意，企图用武力进入要塞，不得不开枪才把他们赶走。这些游荡的人目的何在？不得而知，不管怎样，小规模的冲突之后，证明守军的怀疑是有道理的。

　　“这伙人怎么样了？”侦察兵问。

　　“攻城失败之后，”首席代理人回答，“他们继续赶路了。”

　　“什么方向？”

　　“向西北走了。”

　　“既然咱们向北走，”本·拉多说，“大概不会碰上他们。”

　　“希望如此，”首席代理人表示同意，“因为我觉得这是一伙穷凶极恶的亡命之徒。”

　　“他们这样可能到什么地方去呢？”萨米·斯金询问。

　　“大概去寻找新的金矿吧，因为他们带着勘探用的设备。”

　　“您听说过这个地区有金矿吗？”本·拉多问。

　　“肯定有，”首席代理人回答，“只要去找到它们就行了。”

　　首席代理人知道的事情不多。他对金火山只字未提，然而金火山就在离要塞不远的地方。

　　对这一点，本·拉多感到满意。他希望法国人的秘密不为人知。与此相反，这种无知却给一直怀疑金火山存在的萨米·斯金留下了深刻的印象。为了搞清楚这个问题，他问首席代理人北面是否有火山。后者宣称从未听说过，这个回答增加了萨米的疑虑。

　　侦察兵只是对昔日的战友说：他们正是要到马更些河的河口地区去寻找金矿。他接着说：走了一个月了，他们希望在要塞里休息两三天，如果对方愿意接待他们的话。

　　这个要求毫不费力就得以满足。目前，要塞内只驻扎着正常的守卫人员。猎人们一个月之后才会来，故有多余的床位，队伍不用造成任何麻烦就可以舒舒服服地住下。

　　本·拉多对首席代理人连声道谢，不到一个小时，人员和物资就安顿好了。

　　痛痛快快地休息了三天，没有任何事情发生。当出发的时刻到来时，大家都完全恢复了体力，满心欢喜地准备出发。

　　6月2日早上，在侦察兵的带领下，小小的队伍又集合起来，对首席代理人及其同事们表示了他们应得的真挚的谢意之后，队伍沿着皮尔河右岸又上路了。

　　本·拉多、萨米·斯金和简·埃杰顿坐在由内鲁托驾驶的马车上。其他车辆在侦察兵的指挥下跟在后面。侦察兵从未去过比麦克·费森要塞更远的地方，前面的道路他也不熟悉了。

　　现在，他只好依靠工程师了解的情况了。根据绘有金火山方位的地图上雅克·勒丹的标注，从麦克·弗森要塞出来之后，道路略微向向皮尔河左侧倾斜。

　　中午时分，在一条小河畔，一片松树林的边上休息。牲口放到附近的草地上去吃草。刮着轻微的东北风，天气有些凉；几朵云彩在天空中漂浮。

　　这里是一片平坦的地区。视线只是被洛基山脉最初的丘陵所阻挡。按地图上的标记，到金火山的距离不会超过200公里了，那么，如果没有什么延误的话，五六天之后就可以到了。

　　休息交谈时，比尔·斯特尔说：

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