金火山(25)_凡尔纳

二十五

　　劳累、寒冷与贫困将这些远道而来的可怜的人们折磨成什么样子了！死亡的人数与日俱增，狗拉的雪橇不断地将棺材中多少不幸的人送往墓地，一个简单的坟墓在等着他们；对这些一贫如洗的人来说，他们的墓穴也许就挖在金矿当中！

　　尽管有这悲惨的一幕，道森人或者至少路过的矿工们仍然不停地尽情娱乐。初来乍到的、回来打算再挣回几个月内花掉的钱的人们在游乐场和赌场内大声喧哗。在传染病使城里的人大量死亡时，饭馆与酒吧内人满为患。看到几百个身强体壮的酒鬼、赌徒和冒险家，人们很难相信这么多穷人、整个家庭：男人、女人、孩子们因贫病交加而死去。

　　所有这些渴望强烈的刺激和再生的激情的人们聚集在“疯狂牧羊女”、“蒙特卡罗”、“多米尼翁”、“埃尔多拉多”里没日没夜地寻欢作乐。没日没夜，首先是因为在一年的这个时期接近二至点，也就没有了早晚之别；其次，因为这些娱乐场所24小时营业。在那里，扑克牌、轮盘赌等博彩方式不停地进行。人们在赌桌上赌的不是美金、英镑或者皮阿斯特（一种货币。——译注），而是金块和砂金。嘈杂中有喊叫、挑衅、侵犯，有时甚至有几声枪响。那里常有令人作呕的场面，连警察也无法制止；在这些场景中是亨特们、马络纳们或者他们的同类唱主角。

　　在道森，饭馆24小时营业。任何时候，都可以吃到20美元一只的鸡，10美元一个的菠萝，15美元一打的保质鸡蛋；那里抽的雪茄3——5法郎一支，喝的酒20美元一瓶，威士忌的价钱和乡下的房子一样贵。

　　勘探者们每周三四次从周边的地块上到这些饭馆或者赌场中来，在几个小时中花掉博南扎河及其支流的泥土向他们提供的全部金子。

　　那是个悲惨的、令人心碎的场面，人类本性中最可悲的弊端暴露无遗；萨米·斯金起初刚刚看到一点这种情况，就难以抑制对这个冒险家世界的厌恶之情的不断增长。

　　他希望没有机会深入研究这个问题，他要抓紧时间、调动一切因素，尽可能缩短在克朗代克逗留的时间。

　　到达的当天，在北方饭店吃过午饭之后，萨米马上对表弟说：

　　“首先处理咱们的事情，既然有一家大公司向咱们提出购买四十里河的129号地块，咱们去看看这家公司。”

　　“悉听尊便。”本·拉多回答。

　　遗憾的是：在美国贸易与运输公司的办公室里，他们得知总经理希利上尉在周边地区游览，几天之后才能回来。两位继承人不得不耐心等待了。

　　此间，他们打算了解一下其产业的大致的情况。比尔·斯特尔是这方面出色的向导。

　　“四十里河离道森远吗？”本·拉多问他。

　　“我从来没有去过，”侦察兵回答，“不过，地图上标明这条支流在道森城西北部库达希要塞附近注入育空河。”

　　“根据其编号，”萨米·斯金说，“我认为乔赛亚斯舅舅的地块不会很远。”

　　“不会超过30里，”侦察兵解释，“因为阿拉斯加与多米尼翁的边境线就在这个距离上，129号地块在加拿大的领土上。”

　　“咱们见到希利上尉后就立刻出发。”萨米宣布。

　　“同意。”表弟回答。

　　然而，日子一天天过去了，希利上尉一直没有出现。6月7日下午，本和萨米离开北方旅馆、第10次向芝加哥的那家大公司的办公室走去。

　　街上人如潮涌。许许多多的移民刚刚从育空河上的一艘轮船上下来。他们在分散到大海的各条支流上去之前（一些人去开发属于他们的金矿，另一些去高价出卖他们的劳动力。拥挤在城里。主要的几家事务所所在的街道上人最多。人群中还有狗群，每走一步都会碰到这些驯化不良的动物，它们的尖叫声刺耳欲聋。

　　“这真是一座狗的城市，”萨米·斯金说，“它的第一位长官应该是一只高大的牧羊犬，它的真名应该叫狗城！”

　　本·拉多和萨米·斯金在碰撞、推挤、斥责与谩骂中艰难地沿着前街来到公司的办公室。希利上尉还没有回来，他们只好见副经理威廉·布罗尔先生。后者询问他们来访的意图。

　　两兄弟通报了自己的姓名：

　　“蒙特利尔的萨米·斯金先生和本·拉多先生。”

　　“很高兴见到你们，先生们，”布罗尔先生肯定地说，“确实很高兴！”

　　“我们也很高兴。”萨米，斯金礼貌地回答。

　　“你们是四十里河129号地块的主人乔赛亚斯·拉科斯特的继承人？”布罗尔先生问。

　　“正是如此。”本·拉多回答。

　　“除非，”萨米补充道，“在我们出发踏上这漫长的旅途之后，那个该诅咒的地块消失了。”

　　“没有消失，先生们，”威廉·布罗尔先生回答，“请放心，它一直在地籍管理员指定的那个地方，在两国的分界线上……至少，可能在分界线上。”

　　可能？……为什么可能呢？这个突如其来的形容词起什么作用？

　　“先生，”没有太注意布罗尔先生的地理限制的本·拉多接着说，“我们在蒙特利尔得知你们公司打算购买四十里河129号地块……”

　　“的确有此打算，拉多先生。”

　　“因此，我和另一位继承人来了，以便了解这个地块的价值，并且我们想知道你们的出价是否仍然有效。”

　　“也有效也无效。”威廉·布罗尔先生回答。

　　“也有效也无效！”大吃一惊的萨米·斯金大叫一声。

　　“也有效也无效！”本·拉多重复，“先生，请您解释一下。”

　　“先生们，这再简单不过了，”副经理回答，“如果地块是以一种方式确定的，就有效；以另一种方式确定的，就无效。几句话，我要……”

　　不等他把话说完，萨米·斯金大声说：

　　“不管什么方式，先生，事实是存在的。我们的舅舅乔赛亚斯·拉科斯特不是那个地块的主人吗？既然他的遗产已经移交给我们，我们不是能代替他了吗？”

　　为了证明这个说法，本·拉多从提包中取出证明他们对四十里河129号地块享有权力的文件。

　　“噢！”副经理推开递过去的文件，说道，“这些财产证书符合手续，我毫不怀疑。先生们，问题不在这里。”

　　“问题在哪儿呢？”对布罗尔先生有些嘲弄的态度开始不耐烦的萨米问。

　　“129号地块，”布罗尔先生回答，“占据了四十里河上的一个地方，这个地方正好处在属于英国的多米尼翁和属于美国的阿拉斯加的国境线上……”

　　“是的，不过，是在加拿大这边。”本·拉多准确地说。

　　“这要看是什么情况，”布罗尔先生回答：“如果两个国家的分界线一直处在至今规定的位置上，地块就属于加拿大；反之就归美国所有。我们的公司是加拿大的公司只能开采属于加拿大的金矿，所以我只能给你们一个有条件的答复。”

　　“这么说，”本·拉多问，“目前，美国和英国之间就国境线的问题存在争议了？”

　　“正是如此，先生们。”布罗尔先生回答。

　　“我认为，”本·拉多说，“一条经线、149度经线被选作分界线。”

　　“的确选择了这条线，并且选得对。”

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